Ловушка на демона

Изумрудное платье по последней моде мариинов[7] удивительно шло сестренке, подчеркивая хрупкость фигуры. Юбка, выполненная из плотной ткани, доходила до колен. Лиф был достаточно низкий, расшитый витиеватыми узорами, но поверх него надевалась летящая накидка в пол с высокими разрезами по бокам и россыпью бусин. Ткань накидки удивительным образом меняла оттенок: почти прозрачная под горлом, она становилась все более насыщенной книзу, оставляя наблюдающему только намеки.

– Потрясающе, – улыбнулась я и закрепила на волосах сестры венок из белых цветов.

Такие неприхотливые украшения вошли в столичную моду относительно недавно, но уже прочно закрепились у молодых незамужних леди. Белый цвет всегда ассоциировался с чистотой и непорочностью, и юные искательницы мужей пытались таким нехитрым способом вызвать дополнительный интерес лордов. Глядя на Аделину, я была уверена: мужское внимание ей обеспечено. Ее диковинная для столицы красота бросалась в глаза, а живой характер и открытая улыбка никого не оставляли равнодушным.

Вчерашние слова Лины об одиночестве не на шутку меня взволновали. С одной стороны, я сама не спешила связывать свою жизнь с кем-либо, зная, что могу погибнуть на очередном задании. С другой – не желала такой участи своей сестре. Да и выбранная ею стезя целителя грозила лишь магическим истощением, но никак не смертью.

Давить на Лину было бесполезно, поэтому я решила схитрить и дать сестренке шанс найти свою половинку.

– Ангелина, а ты?

– Что, прости?

– Ты украсишь волосы?

– Боюсь, я слишком стара для этого, – засмеялась я и застегнула похожее платье стального цвета.

– Знаешь, я давно хотела сказать… – Лина замялась, подбирая слова. – У тебя замечательный жених, с которым не сравнится ни один лорд.

– Аделина, – начала я, стараясь подобрать слова, – у нас с Рамиром все несколько сложно…

– Скорее это у тебя все сложно, а у него вполне просто и понятно.

– О чем ты?

– Геля, он смотрит так, что все вопросы и сомнения отпадают. Ты принадлежишь ему, и маг Мрака этого не скрывает.

Я не удержала вздоха и покачала головой.

– Поэтому и говорю, что все сложно. Я принадлежу только себе, но Рамир не хочет этого понимать…

– Или же ты боишься впустить его в свою жизнь и довериться? – проницательно спросила сестренка, подойдя ближе. – Знаешь, если бы в моей жизни появился такой мужчина, я бы ни за что его не упустила! Поступилась принципами, но сохранила отношения, которые приносят радость…

– Не ты ли вчера утверждала, что никогда не заведешь семью, а потому не примешь ухаживания наших замечательных мужчин? – Я хитро посмотрела на Аделину.

– Это другое. – Мелкая надула губы. – Ты пытаешься перевести разговор, а я видела, как ты преображаешься рядом с Рамиром. Не отталкивай его, Ангелина. Настоящие чувства в наше время большая редкость…

Романтичная натура сестры видела совсем не те чувства, что на самом деле одолевали нас с магом Мрака. Однако озвучивать свои мысли я не стала, потихоньку замяв разговор. Тем более нас уже ждали мужчины. Элар ночевал сегодня у меня в одной из гостевых комнат, а Ирвин явился с утра пораньше, чтобы полакомиться воздушными блинчиками и проводить во дворец.

Новость о необходимости посетить Квингент уже сегодня изрядно испортила мне настроение. С советниками императора я сталкивалась всего несколько раз, но этого хватило, чтобы убедиться в непреодолимых разногласиях. Их закостенелые взгляды сильно мешали развитию империи. Пожалуй, за все нововведения стоило благодарить молодую императрицу, оказывающую влияние на супруга.

– Какой он, император? – спросила Лина, когда мы расселись в наемном экипаже и направились во дворец.

– Древний, – хмыкнул Ирвин, чем заработал мой хмурый взгляд. – Что ты так смотришь? Ему в прошлом году исполнилось триста лет! Он очень древний.

– Для императора это много? – удивилась мелкая.

– Император – лишь звание. Для человека, пусть и мага, это очень приличный срок, – пояснила я. – Старость невозможно остановить – только задержать ее приход.

– Но, несмотря на это, наш император женился на молоденькой мариинке, и сейчас наверняка активно работает над продолжением рода.

– Ирв! – На этот раз я пнула друга по ноге.

– Ай, я же говорю правду!

– И как только она решилась выйти за него замуж? – прошептала сестренка, ни к кому конкретно не обращаясь. – Он же вдовец…

– И не единожды, – хохотнул Ирвин. – Жаждущих власти дамочек достаточно много. А иногда родители мечтают породниться с правящей династией и всячески продвигают свое чадо. В общем, Теневая гвардия не сидит без работы: то заговор распутывают, то провокацию предотвращают. Ради сохранения жизни императора они даже не гнушаются помучить на допросах ближайшее окружение.

– Жаль его, – вздохнула Лина, отворачиваясь к окну.

– За все в этой жизни приходится платить, – тихо произнес Элар.