Ловушки и фантомы

– Да он издевается! – возмутился Тамерон. – Над чем ты ржёшь?!

Смех становился всё громче. Наконец теневик медленно перевернулся, подмяв под себя оставшиеся иглы. Впервые за время погони переходчики увидели его лицо.

– Над этим, – сказал он. – Я смеюсь над этим.

Лежащий на земле человек был хорошо знаком переходчикам. У него было худощавое лицо и впалые щёки с крупными веснушками. Даже в темноте и плотном тумане цвет его волос был отлично различим. Огненно-рыжий.

– Чарли… – ошеломлённо выдохнул Ной.

Чарли Ред сощурил и без того узкие глаза и разразился оглушительным хохотом. Из его рта, точно дым из пасти дракона, вырывались клубы пара. Переходчики, от удивления потерявшие дар речи, не шевелились.

Первой очнулась Элла. Она сделала шаг вперёд:

– Погоди – так это ты был на моём дворе той ночью?

Злобный смех Чарли усилился, и это говорило лучше любых слов.

– Но… зачем? – спросила Меган.

– Зачем? – переспросил Чарли через несколько секунд, отсмеявшись. Он повернулся лицом к Меган и поморщился от новой вспышки боли в спине. – Зачем? О-о… сейчас вы узнаете.

Оглушительный грохот заставил всех повернуть голову в сторону того школьного крыла, где проходили занятия у младших классов. Какая-то неведомая сила распахнула двойные входные двери – и они ударились о кирпичные стены. От такого мощного хлопка одну створку сильно помяло и сорвало с верхней петли. В тёмном проеме появилась чудовищная волосатая нижняя лапа, за ней – верхняя. Какое-то существо собиралось выйти из школы на площадку, и для этого ему пришлось съёжиться, иначе оно просто не пролезало в дверной проём. И вот оно выбралось наружу…

– Нет, – пробормотал Сэм. – Этого не может быть!

Во дворе начальной школы Кларксвилла стоял сасквоч. Грязная шерсть свисала клоками с мускулистых лап, а нижняя челюсть так сильно выпирала вперёд, что были видны нижние клыки. Чудовище посмотрело на переходчиков и взмахнуло лапой, рассекая туман длинными когтями. За первым сасквочем последовал второй, затем третий, четвёртый – они по очереди протискивались сквозь узкий для них проём. Наконец все шестеро оказались на площадке.

Чарли вновь захохотал, и ещё никогда в жизни Ной не слышал более зловещего смеха.

Чарли загнал их в ловушку.

Скауты сбились в кучку за спинами десандеров, которые выстроились в ряд лицом к лицу со своими противниками и приготовились к бою.

Ной услышал, как Чарли позади них произнёс:

– Начинаем.

Обернувшись, Ной увидел, что Чарли обращается не к сасквочам – он говорит в рацию.

Глава 46 Положение «ВКЛ»

У западного входа в зоопарк в маленькой будке охранник отложил рацию, провернулся на своём кресле к большому чёрному ящику под столом и поднял крышку. Под ней оказались ряды ручек, кнопок, шкал и лампочек. В глаза сразу бросался большой красный переключатель с двумя положениями: «ВЫКЛ» и «ВКЛ»

.

Охранник куснул зубочистку и, покатав её между губами, склонился над ящиком. На рабочую панель упало несколько густых капель гноя. Мужчина стёр их кончиком пальца и поднёс к глазам. Затем прикоснулся к порезу на лице, откуда капал гной. Рана была мокрой, свежей, он чувствовал, как она горит.

Мужчина улыбнулся. Изменения уже начались, как и обещал Чарли.

Он вернулся к большому ящику. Это был постановщик помех, военный прибор для глушения переговоров на выбранных радиочастотах. Не так давно Чарли втайне принёс его в будку.

Охранник потянулся к приборной доске. Повернув пару ручек и пройдясь по кнопкам, он настроил нужные показания на шкалах. После чего щёлкнул большим красным переключателем, переводя его в положение «ВКЛ».

Глава 47 Бой на игровой площадке

В ухе Ноя раздался громкий ритмичный звук. Мальчик невольно поднял руку и отключил наушник, и в этот момент заметил, что все остальные переходчики делают то же самое.

– Нас глушат! – догадался Сэм. – Выключите наушники!

Ной оглянулся и увидел, как по лицу Чарли расплывается улыбка. Это наверняка было частью его плана.

Сасквочи, рыча, медленно наступали, то исчезая в густых слоях тумана, то вновь проявляясь. По нижним губам стекали тонкие струйки крови из воспалённых десен.

Ханна встала в боевую стойку. Тамерон угрожающе хлестал хвостом по земле, поднимая волны сухих листьев. Сэм встряхнул крыльями и расправил перья. Солана сжимала в кулаках пучки иголок.

Ной посмотрел на друзей. Элла побледнела как призрак, а тело Ричи сотрясала дрожь. Даже Меган было страшно, её широко распахнутые глаза казались размером со стёкла её очков.

– Ребята, – сказал Сэм, – нельзя выпустить этих тварей за территорию школы. Иначе всё будет кончено.

Десандеры кивнули.

Сэм переключил внимание на скаутов:

– Отойдите подальше. Бегите…