Ловушки и фантомы

Ной перевёл взгляд на Чарли и увидел, как по его лицу расплывается улыбка.

В эфире раздался голос:

– Джей слушает. Вы вновь на связи? Я уж начал думать…

– Джей, мне нужно, чтобы вы прислали двух наших самых крупных животных в школу. Кого-нибудь из одарённых.

– Зачем?

– У нас тут погром. Нужно прикрытие.

Повисло молчание: Джей, видимо, пытался сообразить, что имеет в виду Сэм. Десандер не нуждался в поддержке, он требовал кем-то пожертвовать.

– Кого ты хочешь?

Сэм посмотрел на переходчиков и тряхнул головой. В этом жесте читалось одновременно сожаление и отвращение.

– Бурана и Малыша Большерога.

– Сэм, нет! – на этот раз закричала Элла. – Полицейские убьют их!

Ной понимал, что это, скорее всего, лучший план по спасению Секретного зоопарка, но каждая клетка его сердца вопила о том, что это решение – огромная ошибка. Буран и Малыш Большерог были его друзьями, а не пешками в партии в шахматы.

Через несколько секунд Джей ответил:

– Сэм… ты уверен, что нельзя…

– Отправляйте их! – перебил Сэм. – И быстро! Копы уже на пути сюда!

Услышав это, Чарли Ред так широко улыбнулся, что часть веснушек на его щеках будто слиплись.

Элла шагнула вперёд и ткнула в него пальцем:

– Он знал, что это должно случиться! Он хотел, чтобы сасквочи разгромили школу!

– Ну… это и так очевидно, не находишь? Но разве вам не интересно узнать, что вы делаете здесь, – он раскинул в стороны руки, – в этом грязном подвале?

Переходчики вновь промолчали. Ной заметил, что перья Сэма мелко дрожат.

– Я специально привёл вас сюда, – продолжил Чарли, – к нему.

Ноя вдруг осенило. Чарли больше не выглядел как де Графф, на нём была его обычная форма охранника.

– Ребят… – низким от беспокойства голосом произнёс Ной. – А где…

Но ответ он узнал ещё до того, как успел задать вопрос. Из той же двери, откуда появился Чарли, вышел высокий мужчина в фетровой шляпе и развевающемся длинном плаще.

Де Графф. Теневик. На этот раз настоящий.

Сэм сделал шаг вперёд и раскинул руки, закрывая остальных переходчиков стеной перьев.

Де Графф встал позади Чарли. В тени широких полей шляпы его лица было не разглядеть. Ниспадающий к ногам плащ казался таким же непроглядно-чёрным, как тьма вокруг. На де Граффе были чёрные остроносые ботинки и перчатки из мягкой кожи. Руки, сжатые в кулаки, были опущены.

Довольно долго никто не произносил ни слова. Обе группы буравили друг друга глазами со своих концов длинного коридора. Голые лампочки под потолком бросали на стены и пол конусы света. Глаза Ричи за слишком большими стёклами очков, казалось, сейчас вылезут из орбит. Элла пряталась за Соланой, выглядывая из-за ощетинившегося иглами плеча. Меган стояла боком, готовая в любой момент броситься в ту или иную сторону. Ной почувствовал удар по пяткам и, опустив взгляд, увидел, как у ног переходчиков извивается хвост Тамерона.

– Де Графф, – нарушил молчание Сэм. – Это ведь твоё настоящее имя, не так ли?

Ребята уже решили, что мужчина не желает отвечать, так долго он не шевелился, но наконец он качнулся взад-вперёд, точно кивая.

– Чего ты хочешь? – спросил Сэм.

Новая пауза, а потом де Графф впервые заговорил:

– Всё. – Его голос бурлил, точно горло забивала мокрота. Он звучал по-человечески, но жизни в нём было совсем мало. Теневик медленно поднял руку и указал пальцем на Сэма: – Но начну я с тебя.

Де Графф вдруг прыгнул вперёд и с удивительной ловкостью ударил рукой по одному из плафонов. Тот дико закачался, и по всему коридору заметалось пятно света. Ещё пара прыжков, и теневик добрался до следующей лампы. По стенам, полу и потолку забегали уже два луча.

И тут произошло невероятное. Де Графф исчез. Вот только что он был, а в следующий миг его уже не стало.

– Где он?! – закричал Тамерон.

Ной поспешно припомнил все слышанные им рассказы, легенды и слухи о Джонатане де Граффе. Поговаривали, будто он мог ходить сквозь тень и сам становиться тенью.

Лампочки всё качались, разрезая темноту лезвиями света. Казалось, тени коридора ожили.

А может, подумал Ной, так оно и было.

Раздался приглушённый крик, и по ребятам хлестнуло одно из крыльев Сэма. Де Графф вновь появился, он стоял позади лидера десандеров, закрыв ему рот ладонью. Он что-то держал в руке – кусок бархата, похожий на тот, из которого шили шторы и одежду десандеров.

Сэм с секунду боролся, но мышцы его лица быстро расслабились, и всё тело обмякло. Чем бы ни была пропитана ткань – какими-то химикатами? магией? – это заставило его потерять сознание. Сэм завалился назад, обмахнув крыльями стены. Его голова стукнулась о земляной пол, и уже в следующий миг де Графф схватил его за руки и потащил к Чарли Реду. В мельтешащих лучах света эта сцена вызывала особый ужас, будто триллер с вырезанными кадрами. Вдвоём они скрылись в ближайшей тени и исчезли, но тут же появились в полутёмном конце коридора. Они словно на мгновение провалились во тьму, и самое страшное – де Графф смог забрать с собой Сэма. Теневик затащил податливое тело десандера в дверной проём, откуда они с Чарли появились. Всё это заняло какие-то две или три секунды.