Ложь и прощение

— Глупая какая! Вроде взрослая, а глупая! — насмешливо протянул он. Я аж подавилась слюной от такой наглости. — Мы в горелом особняке семьи Ниволе, что в Генийском лесу.

Упоминание Генийского леса заставило поежиться. В нем водилось множество диких зверей, не говоря уже о нечисти. Лес, не относящийся ни к Империи, ни к Королевству. Когда-то он был частью Мирам. Богатый дичью, излюбленное место Императора. Но во время последней Чистки в ущелье у самого края леса согнали нечисть, а затем сожгли. Когда гибнет столько бесов сразу, всегда остается след. Энергия Грани расползлась по чаще, приманивая новых тварей. Тогда уезжать отказалось несколько семей, но и они покинули эти места из-за частых нападений. О пожаре же в особняке Ниволе мне доводилось слышать лишь из чужих уст. Он случился лет десять назад, тогда об этом трубили во всех газетах. Семья аристократов, потомственных охотников Ордена сгинула в один миг. Погибли все кроме их семнадцатилетнего сына. Громкое дело. Тогда эту трагедию не обсуждал разве что ленивый. Сплетникам, как и охотникам, расследовавшим дело, не давал покоя факт того, что опытный член Ордена так легко погиб. Может, они чего и нашли, но, если и так, народу подробностей не сообщили.

— Но как же? Он же давно заброшен. — С сомнением сказала я, рассматривая стены, укрытые слоем копоти.

Мальчик вздернул повыше нос, рассмеялся, позабыв о манерах.

— Это только с виду! Йорн привел нас сюда, заботился.

Я нахмурилась, перекатилась с носка на пятку и обратно.

— Нас? Ты здесь не один?

Он захлопнул рот, отстранился, видимо осознав, что сболтнул лишнего. Я закусила изнутри щеку, решив не давить. Спрошу позже у самого охотника. Что за приют он устроил в лесу, кишащем чудищами?

— Ты верно замерз. Пойдем, согреешься. — Предложила, пожалев ребенка. Но мальчик сделал шаг назад, а затем развернулся и побежал. Я рванула следом, но не прошло и минуты, как потеряла его из виду. Шаги стихли, в доме по-прежнему гулял ветер, заглушая остальные звуки. Словно мне почудилось. Словно не было никакой беседы.

Приложила ладонь ко лбу, проверяя, не вернулся ли жар. Но нет, кожа оставалась чуть теплой. Переступила с ноги на ногу, размышляя о том, стоит ли вернуться в комнату. Отринула эту мысль, отбросила растрепанные волосы за спину и пошла вперед по извилистому коридору.

Ботинки скользили по мерзлым доскам, я едва не свалилась, выйдя в просторный холл. Наклонилась вперед, когда ступни предательски поехали, ухватилась за дверной косяк и приглушенно охнула, удержавшись. Взгляд метнулся по выбитым окнам, по внушительной дыре в пробитой крыше, почерневшей раме с обугленным полотном внутри, горелым доскам — остаткам того, что когда-то было лестницей.

И как тут можно жить? Остается лишь догадываться. И чем таким промышлял охотник за спиной Ордена?

Вопросов становилось больше. И я не была уверена, что все из них можно озвучить вслух. Кажется, у Йорна Ниволе слишком много тайн.

Потопталась на месте, понимая, что дальше не пройти. Главный вход обрушился, его завалили бревна, кирпичи и черепица. Развернувшись, направилась обратно. Да вот только вскоре поняла, что заблудилась! Свернула где-то не туда и теперь, отворив очередную дверь, уставилась на заснеженный двор. В лицо сразу же ударил холодный порыв ветра, заставив меня поежиться. Безоблачное небо не предвещало снегопада, в отдалении на склоне виднелись густорастущие толстые ели с плотными шапками пушистого снега на ветвях, в глаза мне светило солнце. Опустила голову, чтобы не слепило, и заметила свежие следы. Такие следы не могли принадлежать женщине — разве что у неё очень большие ступни.

Послышались голоса, а затем я увидела и их обладателей. Улыбнулась, смотря на то, как пыхтит Джо, волоча за собой кабанью тушу. Лицо его пошло красными пятнами от натуги, а на лбу выступила испарина. Следом шел охотник, удерживая связку бревен. И как только ему сил хватало?

Мужчины, заметив меня, прибавили шагу и вскоре остановились поблизости.

— Проснулась, — констатировал Джо, осматривая меня с ног до головы. Темные пряди прилипли к его вискам, губы сжались в тонкую полосу.

— Как твоя рука?

— Ниволе залечил, так что в порядке. Двигайся давай, чего встала?

Я звонко рассмеялась, радуясь тому, что он стоит передо мной живой, пусть и уставший. Парень смерил меня раздраженным взглядом, протолкнулся внутрь, волоча мертвого зверя. Ниволе замер рядом, кратко кивнул, поздоровавшись, и двинулся по коридору. Я еще раз окинула дивный пейзаж. О красоте этого леса слагали легенды. И мне стало так печально, что мы оказались здесь при таких обстоятельствах. Радость переплелась с печалью, оставляя горькое послевкусие.

Дверь захлопнулась за моей спиной, отрезая от Генийского леса со всем его опасным великолепием.

* * *