Ложная надежда

Войдя в королевские покои, я привычно замер на пороге, ожидая, пока Его Величество закончит дела и обратит на меня внимание.

– Подойди, – его голос был немного охрипшим.

Я осторожно двинулся к нему. Он указал на стул рядом со своим – меньше и не столь вычурный.

Меня охватила странная тревога: впервые я сидел рядом с королем. Мои пальцы сами собой стали нервно перебирать край рубашки.

– О Боги, – он закатил глаза, – я не собираюсь тебя есть, можешь расслабиться. Здесь даже Ала нет.

– Простите, Ваше Величество, просто я не привык сидеть так близко к королю. Может, я мог бы вам помочь?

Король покосился на неразобранные кучи документов и задумался.

– Наверное, можешь. Разбери дальнюю стопку по содержанию. Там в основном жалобы.

Я с готовностью сортировал кучу непонятных бумаг. Мне казалось, что их было не так много, но дело продвигалось медленно. Приходилось вчитываться, чтобы понять, куда определить очередной листок. Я настолько погрузился в монотонную работу, что потерял счет времени. Когда стопка подошла к концу, я повел плечами, чтобы хоть немного размять затекшие мышцы.

– А тебе когда-нибудь говорили, что ты не похож на коренного дартелийца? – Оказывается, король уже закончил свои дела и, подперев рукой подбородок, беззастенчиво меня разглядывал.

Такое пристальное внимание порядком смущало.

– Мне часто говорили, что я похож на танморовца.

Его брови удивленно приподнялись.

– Чушь, совсем не похож. Скорее, ты мне напоминаешь велеросцев своими мягкими чертами и оттенком кожи. А вот глаза – такие же изумрудные, как у лесных жителей Хельгура.

Я почувствовал, как против воли щеки начинают гореть, и попытался тоже ответить хоть что-то:

– У вас, Ваше Величество, волосы необычайной красоты.

– Мои волосы? – Он подцепил пальцами прядь и, взглянув на нее, нахмурился. – Они просто седые, Этан, никакой красоты здесь нет.

Слова застряли в горле. Увидев первый раз белоснежные волосы короля, я представил северные льды из книг, которые должны так же блестеть на солнце. Тогда я счел их цвет просто особенностью, доставшейся в наследство от народа Севера. Но я никак не мог предположить, что они седые, ведь седина – это признак старости, а наш король был молод. Что же заставило его волосы потерять свой цвет?

– Этан, скажи страже, чтобы ужин нам принесли сюда.

Его голос вывел меня из раздумий. Я был рад сбежать, чтобы не чувствовать неловкости.

Еду принесли достаточно быстро и расставили все на низком столике. Король вольготно расположился на раскиданных по полу подушках и жестом пригласил меня сесть поближе. Я осторожно опустился на одну из них, не зная, как вообще есть в присутствии короля.

– Этан, мы не на приеме, и я от тебя не требую сейчас ничего. Расслабься и поешь, или ты предлагаешь мне покормить тебя? – Он весело посмотрел в мою сторону.

От такого предложения я чуть не поперхнулся.

– Благодарю вас, Ваше Величество, я могу сам. – В доказательство своих слов я взял тарелку с куском пирога и надкусил его.

– А вот это мне нравится больше. – Король улыбнулся и сделал большой глоток из кубка. – Пей вино, Этан, оно хорошо расслабляет после тяжелого дня.

С трудом прожевав пирог, я покачал головой.

– Я не пью, Ваше Величество.

– И никогда не пробовал? Какое упущение, но заставлять не буду.

Он осушил бокал.

Я заметил, что король ел очень вяло и нехотя, но вино пил быстро и много. Поерзав на подушке, я покосился на дверь. Почему-то мне казалось, что если сейчас зайдет советник и застанет нас ужинающими, то мне это будут долго припоминать.

– Не беспокойся, в такое время и тем более без стука ко мне не осмелятся войти.

И видя, мои сомнения, он добавил:

– Даже Ал.

– Почему в это время вас не тревожат, Ваше Величество? – более подходящего вопроса я не придумал и ляпнул первое, что пришло в голову.

И тут же сильно пожалел об этом.

Он откинулся на большие подушки и поднял глаза к потолку.

– А-а-а, так в это время я могу отдыхать со своими мальчиками.

Король произнес это самым обыденным, даже скучающим тоном. Будто это было нечто само собой разумеющееся.

– Ма-ль-чи-ки… – и только после того, как я произнес это вслух, до меня стал доходить смысл его фразы.

Так те двое, которых я встретил в сопровождении стражников, были…

– Ну да, мальчики. Мои мальчики. Боже мой, неужели ты и вправду настолько неопытен? – Он скосил на меня взгляд, изогнув бровь.

– Так король все-таки… по мальчикам? – Я ошарашенно смотрел на него.

Наверное, вид у меня был тот еще, поскольку он расхохотался и упал на подушки, держась за живот. Через несколько минут его смеха и моего красного лица он успокоился и смахнул выступившие слезы.

– А что, лучше, если бы король был по девочкам? Я – это король, а король – это я. А я женщина. Дальше сам разберешься или тебе подробнее расписать?

– Не надо, Ваше Величество, я знаю.

– О как! Значит, хоть что-то ты все же знаешь?

Я задумался.

– Тебя я к своим мальчикам не приму, не надейся.

Меня одновременно обдало жаром от его слов и окатило ледяной водой. То есть я такой непривлекательный? Мне тут же захотелось дать себе по лбу. И зачем вообще я об этом думаю?