Лучезарная звезда

Полная решимости отыскать воришку или шкодливого ребенка (несмотря на войну, мальчишки оставались мальчишками), принцесса прошла вдоль ограды — никого, и Палевы не видно. Но лошадь не иголка, не могла же она взять и провалиться сквозь землю? А, может, ее никто не уводил, а Стелла ее просто плохо привязала? Так ведь бывает: вроде бы сделаешь узел, затянешь, а потом дернешь — и он развяжется. Тогда она, наверное, забрела туда, где еще осталась трава. А, вот и стог сена. Надо же, поля вытоптаны, жители бежали, дома стоят с разверзнутыми пастями дверей, яблоки гниют на земле — а стог стоит. Островок прежней жизни, начавший буреть от дождей.

Девушка остановилась, просто стояла и смотрела на потрепанный ветром стог сена, хранивший запах мирного лета. На глаза невольно навернулись слезы…

— Что-то я становлюсь сентиментальной! — Она отвела глаза. Лошади там нет, а стог… Пусть стоит, он сам по себе, она сама по себе.

— Каларда, дарунта. Не думал, что увижу Вас здесь, но судьба преподносит и не такие сюрпризы.

Этот спокойный голос прозвучал для нее ударом хлыста. Стелла вздрогнула и обернулась; взгляд лихорадочно метался от дома к дому, пока не наткнулся на всадника. Барон Инксед в полном вооружении дакирского офицера.

— Я тоже не думала, — пробормотала девушка, инстинктивно ища опору.

Спокойно, нужно придти в себя, не поддаваться панике и подумать. Орет — это не худший вариант, они знакомы, и при удачном стечении обстоятельств… Но она столько раз полагалась на удачу, не исчерпала ли она свой лимит счастливых случаев?

Барон подъехал ближе; она не сдвинулась с места, периферийным зрением пытаясь отыскать его подчиненных.

— Как здоровье Вашей супруги? — Как же ее звали, если ты хочешь расположить его к себе, то должна вспомнить. — Азавены, кажется?

— У Вас хорошая память, дарунта, — улыбнулся Орет. — Благодарю Вас, с ней все в порядке. Полагаю, теперь Вы спросите о моих детях и родственниках моей жены, чтобы незаметно перевести разговор на тему Ваших добрых отношений с ними?

Стелла досадливо прикусила губу. Не такой уж он дурак, сразу понял, к чему она клонит.

— Кстати о Ваших родственниках, — она намерено сказала «Ваших», а не «Вашей жены», чтобы апеллировать к его совести, — как Вы можете выгонять их из собственных домов? Что стало с тремя бедными женщинами из Артикса?

— Ничего плохого с ними не случилось, дарунта, они живут у нас, в Водике.

— А что с их домом, с их имуществом?

— Я всего лишь исполняю решения, а не принимаю их. Я лоялен к грандванцам, но подчиняюсь приказам Его величества. Смею заверить, мне нечего стыдиться.

— Приятно это слышать. Что ж, — Стелла изобразила беззаботную улыбку, — рада была снова Вас увидеть. Передавайте привет супруге!

Она повернулась к нему спиной, пока не решив, стоит ли уйти медленно и степенно, или сразу пуститься со всех ног.

— Ваше высочество, подождите!

Стелла замерла, заранее зная, что он скажет. Это официальное обращение, этот тон — все свидетельствует о том, что барон при исполнении обязанностей.

— Что еще? — Она обернулась.

— У меня приказ, — мрачно ответил Орет. — Мне самому это неприятно, но…

— Какой приказ?

— Всех подозрительных людей, задержанных на территории захваченных государств, нужно задерживать и доставлять в Терман для разбирательств.

— Но это не имеет никакого отношения ко мне, верно? Я ведь не подозрительная личность, Вы меня знаете…

Барон покачал головой:

— Боюсь, мне придется попросить Вас последовать за мной к обозу — он там, за деревней.

— А если я откажусь? — В ее глазах блеснул огонек. — Это ведь просто просьба.

— Ваше высочество, Вы прекрасно понимаете, что это приказ.

— Забавно: бароны отдают приказы принцессам! — Она рассмеялась, а потом демонстративно откинула полу плаща, продемонстрировав оружие. — Я склонна не подчиниться: Вы же один.

— Ошибаетесь, дарунта, — вздохнул Инксед. — За тем домом, — он указал на дом слева от себя, — ждут двадцать гендов. Ваше высочество, давайте решим дело миром. Оружие и женщина — понятия несовместимые, так что Вы совершите великое благо, отдав мне меч, Ваши ножи и кинжалы — не знаю, что у Вас еще есть. Обещаю, что с Вами будут достойно обращаться.

Стелла вздохнула и сделала шаг вперед. Что делать дальше, она пока не решила, зато решил Орет, требовательно протянув руку.

— Мне позвать их? — спросил он, увидев, что она, будто утопающий за соломинку, ухватилась за рукоять меча.

Стелла молчала. Инстинкт подсказывал, что нужно напасть, убеждал, что она справится с ним, сердце твердило, что это неправильно, и она не должна так поступать, а разум видел одного из солдат, уставшего ждать командира и вышедшего на дорогу. То, что он с кем-то переговаривался, доказывало, что барон не блефовал, говоря о двадцати гендах.

— Хорошо, — сдалась она и отстегнула ножны. — Уступаю силе.

Орет одобрительно кивнул, спешился и забрал у нее оружие.

— Все? — Он подозрительно покосился на нее. — Случайно ничего не забыли?

Принцесса вздохнула и рассталась с еще одним предметом холодного оружия.