Лучшая зарубежная научная фантастика: Звёзды не лгут

Казалось, что ее заперли в незнакомом теле. Разумный ужас и сметливая трусость были отброшены. Над головой кружил сердцекрыл, и она наконец достигла берега. Накатывал прилив. Между ней и илистым берегом пролегала полоса свободной, густой от водорослей воды. Она, не задумываясь, шагнула в глубокое теплое море. Затем поплыла, отталкиваясь ногами, держа над водой короткий автомат и загребая свободно рукой, пока не рассекла левую ступню острым камнем. Тогда она поспешила взойти на берег и устремилась в огромный лес, который приветствовал ее тенью и густым смрадом горящей плоти. Опустившись на колено, она зажимала порез, пока тот не затянулся. По всему острову задувал ветер. Сквозь бреши в пологе леса она видела черный дым и проблески солнца. Очевидно, неприятель много знал об острове и его обитателях. Такой отряд мог находиться где угодно, но она занимала лишь небольшой участок, постоянно перемещаясь и ни на миг не теряя бдительности. Достигнув знакомого тракта, она задержалась и убедилась, что по нему не проходил никто, кроме нее и Торгаша. Затем подкралась к входной двери, отметив по пути, что ловушки не тронуты, обезвредила их и расставила заново, когда прошла.

Но за самой дверью – огромной плитой красного камня – ее поджидал деревянный ларчик, которого прежде не было.

Сперва она попятилась, потом передумала.

Стоя на единственном пятачке, где можно было не ждать сюрпризов, она позвала. Десять раз кряду, рискнув распространить звук по вентиляционным отверстиям. Торгаш услышал бы сразу – но где же он? Уже ушел, решила она. Но всё равно позвала в одиннадцатый раз, и тогда тяжелое тело спрыгнуло на землю позади нее, а вкрадчивый, очень мягкий голос осведомился:

– Что ты делаешь?

Она обернулась.

Он был одет для боя. Будучи горой мускулов и прочных костей, он тем не менее выглядел крошечным в непривычных доспехах, обвешанный оружием с боеприпасами. На ногах были стальные сапоги. Древняя маска – чистая, как родниковая вода. Лицо – точно такое, какое ей представлялось: сжатые губы, рыжая борода и беспощадные прищуренные глаза. Бисеринки пота стекали на усы и бороду, а горло чуть дрогнуло, когда он произнес:

– Я думал, ты меня бросила.

– Нет, – солгала она.

Он не сводил с нее темных недоверчивых глаз.

– Бросила, – призналась она наконец. – Но передумала.

Он упорно молчал.

– Я их увидела, – пояснила она.

Затем доложила о численности противника, его вооружении и точном маршруте.

Торгаш ограничился слабым безмолвным кивком.

Она опять посмотрела на его амуницию. Откуда взялись эти сверкающие доспехи? В арсенале их не было. И ствол отличался от остальных, хотя она не понимала, чем именно. Он выглядел очень странным.

– Гиперволокно, – сказал он, уловив ее мысли.

Что это значило?

– Я украл несколько листов, когда уходил из колонии, – Он с силой стукнул по плоской нагрудной пластине. – Это содрано с нашего звездолета.

– А оружие?

– Его я сконструировал сам.

Прицелившись в небо, он добавил:

– Исключительно дальнобойное и с весьма необычными зарядами.

– Мне все равно, – сказала она.

– Глянешь? – Он вынул из кармана патрон и перебросил ей.

Она поймала и удивилась его тяжести.

– Металл, – пояснил Торгаш.

Предмет был продолговатый, конусообразный с одного конца. Гладкая поверхность отражала окружающий мир.

– Этот – в основном из серебра и свинца.

– Мне все равно, – повторила она. – Тебе их не победить.

– Считаешь, мне лучше бежать?

Но она знала, что он не побежит, а потому покачала головой.

– Мы можем спуститься под землю, – сказала она. – И сразиться с ними, когда они сюда явятся.

Она почти поверила и этим словам, и всему прочему бреду, который наплела. У них с Торгашом были и ловушки, и прочный старый холм, и лабиринт туннелей. Боеприпасов и жилых помещений, набитых провизией, хватит на долгую, очень долгую осаду. Конечно, монстров прибудет целое войско, но они принесут только то, что смогут дотащить. И в большинстве своем это мужчины, а значит, их хрупкий союз быстро развалится, и они переключатся друг на дружку.

– Зачем ты вернулась? – перебил он ее.

С тем же успехом можно было спросить про обратную сторону Белой Луны. У нее не было ни готового ответа, ни даже мало-мальски убедительной лжи.

– Ты меня бросила, – заметил он. – А потом – нет.

Этого она тоже не понимала.

– Я не знаю почему, – призналась она.

Он опустил глаза.

Тогда она проговорила:

– Может быть…

И затихла.

– Может быть – что?

Каждый вдох отдавал дымом и горящей плотью нотов. Набрав в грудь воздуха, она ответила:

– Я беременна.

Он разве что возмутился. Покачал головой:

– Тогда спрошу снова: зачем? Зачем рисковать собой и ребенком?

Ответа не было.

Глядя на свои руки, она вынужденно призналась:

– Мне незнакома эта личность.

– Может быть, дело в том, что…

Он умолк.

– В чем? – спросила она.

– Нет.

– В чем? – повторила она настойчиво.

Затем, не подумав, шагнула вперед.

Сработала новая ловушка – простой самострел, смотревший ей в спину из деревянного ларчика. Медный снаряд пробил ребра и сердце, и она тяжело плюхнулась на ягодицы, не чувствуя ничего, кроме тепла и удивления.