Лучшая защита

— А вы как считаете? — Кадровик испытующе взглянул на Попова.

— Какая разница? — усмехнулся тот. — Назначаете-то вы.

— Правильно, — покивал Вильямс. — Но прежде мы должны закончить с первым вопросом: все ли согласны заняться такой тяжелой и опасной работой? Оксана подумает… Вы, Слободан, что скажете?

— Я… — Слободан украдкой вытер пот с верхней губы, — согласен.

— Отлично. Я в вас не ошибся, хотя многие твердили, что вы не годитесь.

Бухгалтер приосанился.

— Инга. — Начальник изучающе взглянул на девушку. — Вам, вероятно, будет трудно на это решиться…

— Я согласна, — ровным тоном ответила Инга.

— Вы удивительно сильная женщина. — Вильямс слегка поклонился. — Виктор?

— Конечно согласен. — Попов качнул головой. — После Терции бояться нечего…

— Вот как? — …кроме Терции, — закончил Виктор.

— Занятная мысль. — Начальник взглянул на Владимира: — Вам есть что сказать, господин Жданов?

— Есть. — Володя положил на стол диск. — Взгляните на эту запись.

— Это необходимо сделать прямо сейчас?

— Так точно. Хотя вы можете и не смотреть. Но при условии, что выполните несколько требований нашего нового отдела.

— Интересно, интересно. — Вильямс взял диск и подкинул на ладони, как монетку. — Продолжайте, пожалуйста.

— Первое: наши ставки будут ровно втрое выше, чем у других сотрудников того же ранга. Погибать, так хоть знать, за что. Второе: за нашим отделом будет закреплена усиленная группа Службы безопасности, и на все деловые мероприятия мы будем летать только с таким эскортом. И третье: новых сотрудников мы будем подбирать себе сами.

— Последний пункт — покушение на мою власть, — улыбнулся начальник, — но я понял, что вы имеете в виду. Все условия разумны и выполнимы. Осталось сделать главное… представить начальника вашего отдела. Совет Директоров и лично президент Вирхов были единодушны… им станете…

Он обвел взглядом всех присутствующих, задержал его на Владимире и вдруг вернулся к Попову: — …им станете вы, господин Попов!

Виктор покраснел и поджал губы, Оксана тихо охнула, Инга отрицательно покачала головой, а Слободан потупился и сцепил пальцы. Невозмутимым остался лишь Жданов.

— Это несправедливо, — выдавил из себя Виктор. — Главную роль во всем этом испытании сыграл Володя…

— Ваша честность и чувство справедливости выше всяких похвал, — спокойно заметил кадровик. — Потому мы и назначили вас начальником отдела. По сути, вы теперь можете говорить со мной на равных.

— И скажу! — Попов сверкнул глазами. — На новых территориях мало быть сильным и смелым. Нужно еще хоть что-нибудь смыслить в тактике выживания и психологии! И не только в человеческой. Спросите у меня, как я буду общаться с аборигенами на той же Терции, и я лишь разведу руками. А Володя сумел понять их образ мышления за сутки! И нас он спас благодаря тому, что умеет выживать сам.

— Разве вы не научились этому у господина Жданова?

— Я лишь начал постигать азы!

— Отлично, Виктор. Из вас получится прекрасный руководитель. Вы требовательны не только к другим, но и к себе. А что до приемов выживания и психологии, в том числе и ксенопсихологии, мы вас подучим…

— Я…

Вильямс прервал Попова властным жестом. Формально Виктор стал равным, но на деле Вильямс был все же «равнее».

— Господа, не смею вас больше задерживать! Оксана, вам на размышление сутки… Господина Жданова прошу остаться.

Когда сотрудники оказались в приемной, Попов не выдержал и негромко выругался.

— Не надо, Виктор, — его плеча коснулась Инга. — Все справедливо.

— Инга, вспомни, это же был он! Там, на развилке и на поляне перед космолетом! Он сделал то, чего не смог бы никто из нас!

— Ты не понял. — Инга вдруг улыбнулась. — Володя просто из другой группы.

— Ты думаешь, что он… что его… отправили с нами специально?! Так, значит, эта катастрофа все-таки была преднамеренной?!

— Ребята, очнитесь! — вмешался Слободан. — Кто в здравом уме будет жертвовать целым «Тирином» ради единственного теста на выживание? Это абсурд!

— Другого объяснения я не нахожу, — сказала Инга.

— Но если так… это чудовищно! — Оксана прикрыла рот ладонью.

— Так или иначе, теперь это в прошлом, — твердо заявил Попов. — У «Райха» жесткая и даже жестокая политика, но именно поэтому он всегда впереди.

— Нет, я, наверное, так не смогу. — Оксана вздохнула.

— Подумай, тебе же дали время. — Попов обнял ее за плечи. — Без тебя мы не команда…

— Я подумаю. — Оксана кивнула и пошла к лифту первой.

За ней отправились и все сотрудники нового отдела… …Оставшись с Владимиром наедине, Вильямс не проронил ни слова. Он просто встал, подошел к двери в смежное помещение и приглашающе кивнул.

Жданов поднялся и прошел в соседний зал.