Лучше быть, чем казаться

Я прибыла в аэропорт с болью в шейных мышцах и тяжестью на сердце. Расставание с Уэсом ради встречи с моим новым клиентом в Далласе прошло далеко не гладко. Уэс хотел, чтобы я осталась, взяла деньги, которые он так упорно мне предлагал, и покончила с этой историей. Упрямец не мог смириться с тем, что я должна все сделать сама. Самостоятельно выплатить долг Блейну, и не только для того, чтобы спасти отца, но и ради собственного спасения. Пройти этот путь от начала и до конца и завершить его победительницей. Знать, что отныне и навсегда я сама распоряжаюсь своей судьбой. И каждое решение, которое я приму впредь, будет моим и только моим.

Это было мое путешествие, и я собиралась его закончить. Хотела ли я прервать отношения с Уэсом? Нет, ни за что. Однако ему следовало поумерить прыть и понять, что не все будет совершаться по его хотению и так, как он это представляет. Нельзя просто вручить кому-то широким жестом полмиллиона и считать, что все проблемы в мире решены. Наши отношения еще только начинались. Мы все еще узнавали друг друга. И вот, пользуясь этой новизной, он каким-то образом ухитрился настоять на своем и заставил меня переехать к нему. И, что еще хуже, я ему это позволила.

Почти без сопротивления я упаковала все содержимое моей убогой квартирки в Лос-Анджелесе, запихнула коробки в один из пяти его гаражей и водрузила ящик с самым ценным имуществом – в ожидании распаковки – посреди своей старой комнаты. Говоря откровенно, все остальное барахло могло просто исчезнуть, потому что только вещи в этой маленькой, пятьдесят на пятьдесят сантиметров, коробке имели для меня значение. Не желая тратить на это драгоценное время, которое нам оставалось провести вместе, я не попросила Уэса расставить мои вещи – поэтому так и не оставила след в его доме, как поступила бы любая нормальная женщина. Может, мне нужно было еще свыкнуться с тем, что, технически говоря, я съехалась с Уэсом, но все равно планирую весь остаток года проработать эскортом. Не те сведения о вашей новой девушке, которыми вы хотели бы поделиться с друзьями и родственниками.

В голове у меня была абсолютная каша. Я вышла из здания аэропорта растерянная и опустошенная, витающая в собственных невеселых мыслях. Пока я шагала по тротуару, бормоча что-то себе под нос, теплая ладонь сжала мой бицепс и остановила меня. Я подняла голову – и поднимала, и поднимала, пока свет солнца не заслонили поля ковбойского «стетсона» и не привыкло зрение. На меня смотрели светло-зеленые глаза. Настолько светлые, что напоминали зеленый аметист, почти как мои. Черт, да практически точь-в-точь, как мои. Странно. Квадратный подбородок, поросший жесткой щетиной, и широкая улыбка. Незнакомец сказал что-то, и его белые зубы блеснули, но я не расслышала, поскольку была слишком погружена в собственные мысли. На его затылке виднелись завитки золотистых волос. Если судить по ним, под шляпой пряталось нечто взлохмаченное, вероятно, курчавое и сильно нуждавшееся в стрижке.

– Миа? Ты ведь Миа, да? – спросил мужчина.

Низкие обертоны его голоса отчего-то проникли мне в сердце и сжали, как в тисках. Но это было не желание, а слабый проблеск чего-то другого. Смутное узнавание, словно память о давно забытом сне – когда просыпаешься, вспоминаешь какие-то обрывки, но не можешь восстановить общую картину.

– Ласточка, ты в порядке?

Вторая широкая ладонь легла мне на руку. Я уставилась на две эти здоровенные пятерни. Ногти были чистыми и ровно обрезанными, словно он их недавно подстриг.

Я отступила на шаг, но мужчина сжал мои руки сильнее.

– Да, я, э-э-э, в порядке. Извините.

Я несколько раз моргнула, пытаясь прочистить мозги.

– Мы знакомы?

Его ухмылка стала еще шире.

– Нет, но за этот месяц мы познакомимся очень близко. Я Максвелл Каннингем. Сокращенно Макс.

Он протянул мне могучую руку. Мозолистая пятерня сжала мою ладонь, чувствительно оцарапав нежную кожу. На Максе была желтая рубашка поло, туго натянутая на широкой и мускулистой груди – если, конечно, можно было верить тем контурам, что проступали под тканью. Край рукавов, обтягивающих мощные бицепсы, готов, казалось, был лопнуть под напором гигантских мышц. В пару к рубашке поло, которая, кстати, выглядела просто потрясающе на его фигуре, он надел темные «Ранглеры» с широким кожаным ремнем, застегнутым на серебряную пряжку. Пряжка была, как минимум, восемь на пять сантиметров, с золотой звездой прямо по центру. На ногах Макса красовалась пара ковбойских сапог того же цвета, что и ремень, – цвета красной глины. Похоже, он приложил некоторые усилия для того, чтобы создать этот комплект. Пока я рассматривала его наряд, он рассматривал мой. Зеленые глаза, так похожие на мои, внимательно оглядели мой простой сарафан и сандалии. Волосы я распустила, так что меня окружало облако черных локонов.

– Ты так прекрасна, – хрипло шепнул он, словно эти слова вырвались у него непроизвольно.