Лучше быть, чем казаться

Вообще-то решение оказалось не таким уж и трудным. Я была подружкой, музой, невестой, моделью, изящной безделушкой и соблазнительницей. Почему же не сестрой хорошего парня, который просто хотел защитить фамильный бизнес? Я протянула ему руку.

– Если согласишься назвать в честь меня свою следующую дочь, я это сделаю, – заявила я с максимально невозмутимым выражением лица.

– Серьезно? Это все, что ты хочешь? Чтобы я назвал дочь в честь тебя?

Выражение его глаз смягчилось, и снова меня охватило то же странное, щекотное чувство – как будто я знала его раньше, как будто уже видела точно такой же взгляд.

Я уронила руку.

– Ты что, в самом деле готов назвать ребенка в честь меня?

Макс пожал плечами.

– Если ты спасешь мой семейный бизнес, полагаю, это меньшее, что я смогу сделать. К тому же ты моя сестра, – произнес он с таким убеждением, что я почти ему поверила.

– Вижу, что ты не юлишь. Но я просто пошутила. Ты ничего мне не должен. Просто позаботься о том, чтобы у твоих родных все было хорошо.

– И ты не хочешь больше денег? Не собираешься меня шантажировать? Ты же знаешь, что могла бы. Могла бы получить куда больше. Годовой оборот этой компании исчисляется миллиардами. Я мог бы обеспечить тебя на всю жизнь.

С убежденностью, пронизавшей все мое тело от макушки и до пяток, я мотнула головой.

– Хороший поступок совершается потому, что так надо, а не потому, что за него платят. Ты уже заплатил, чтобы я приехала сюда. И я отправила это своему кредитору. Так что все в порядке.

Его глаза сменили цвет с бледно-зеленого на цвет темной листвы.

– Кредитору? Те деньги, что я перевел, пошли в счет долга? Но частный сыщик, которому я поручил дело, не обнаружил никаких долгов на твое имя. У тебя вообще небогатая кредитная и дебетная история, хотя ты регулярно выписываешь чеки на счет колледжа. Я решил, что ты покрываешь своими заработками кредит за учебу. Эти деньги должны были достаться тебе!

Он почти кричал от ярости, сжав руки в кулаки. Не совсем та реакция, что я ожидала.

– Послушай, Макс, мои долги – не твоя проблема, – простонала я. – Проклятье, они даже не моя проблема.

Последнее я выпалила на автопилоте, и зря.

– Что ты имеешь в виду? Чей долг ты оплачиваешь? – спросил он, вставая и упирая руки в бока.

Солнечный свет отразился от блестящей пряжки его ремня, на мгновение ослепив меня.

– Это не твое дело.

Я зажмурилась, пытаясь скрыться от этого света. Яркие лучи пронзали меня насквозь, как будто на их безжалостном острие горел не просто солнечный свет, а сама истина.

– Конечно, мое. Ты моя сестра.

– Притворная сестра, – напомнила я ему предостерегающим тоном.

Обычно такой голос заставляет людей прислушаться, но не его. Макс ничуть не смутился.

Одним рывком сдернув с головы ковбойскую шляпу, Макс положил ее на свой стол и взъерошил нечесаные волосы. Когда они рассыпались золотыми прядями, прикрыв его уши, сходство стало разительным. На какой-то миг мне показалось, что он выглядит точь-в-точь, как моя младшая сестренка Мэдди. Черт, он почти заставил меня поверить.

– Послушай, я не собираюсь углубляться в детали этого долга. Просто знай, что я держу это под контролем.

– Но что насчет колледжа? Если ты здесь, ты точно не учишься.

Я прижала кулаки к глазам. Вот в это он действительно не должен был лезть. Большая часть моих клиентов не пыталась так быстро узнать все детали моей личной жизни. Только Уэс, но там был другой случай. В самой глубине души я с самого начала знала, что между нами нечто большее. Просто потребовалось время, чтобы убедиться в этом. И вот теперь этот ковбой-великан пытался влезть мне в душу, и, судя по его сжатым зубам и решительной позе, он не собирался сдаваться, не получив хоть каких-то ответов.

Глубоко вздохнув, я подалась вперед.

– Я уже давно бросила колледж, Макс. Я плачу не за свое обучение.

Он снова потер подбородок.

– Тогда за чье?

– Моей сестры, Мэдисон. Я оплачиваю ее образование.

Макс уронил руку на стол и оперся на нее так тяжело, что дерево заскрипело.

– У тебя есть сестра? – ахнул он.

– Э, да, на пять лет младше. Она учится в колледже в Неваде и хочет стать ученой, – произнесла я с глубокой гордостью и любовью.

Младшая сестренка была для меня единственным предметом гордости. Все, что я делала в этой жизни, я делала для нее и ради нее. Она должна была получить от жизни все, и я долгие годы прилагала максимум усилий к тому, чтобы это осуществилось. А затем я рассмеялась, вспомнив об одной незначительной, так сказать, детали.

– Я думала, что твой сыщик должен был об этом упомянуть, – сказала я, помахав пальцем.

Когда наши взгляды встретились, я увидела муку и боль в его глазах. Макс несколько раз сглотнул, открыл рот и снова закрыл.

– Еще одна сестра, – прошептал он. – Мэдисон.

Макс произнес ее имя так, словно читал молитву, словно вознес его высоко на алтарь и преклонялся перед ним.

– Две сестры. Все, о чем я мог мечтать. Будь я проклят.

Он тряхнул головой, закрыл глаза, и по щеке его скользнула слеза.

Какого. Черта. Только. Что. Произошло.

Глава пятая