Лучше быть, чем казаться

– Это тяжелая работа, врать не стану, но моему персоналу очень хорошо платят за все связанные с ней неудобства. К примеру, еда в этих ресторанах бесплатная. У нас тут есть собственный детский садик, спортзал, игровая комната, где можно выпустить пар, если давление становится слишком сильным. Черт, да у нас есть даже сад камней, где можно прогуляться и почувствовать связь с природой.

– Ничего себе. Похоже, ты и правда много делаешь для своего персонала.

Он улыбнулся и махнул рукой одному из проходивших мимо официантов.

– Мы пытаемся. Я хочу, чтобы члены моей команды, вне зависимости от занимаемой должности, хорошо работали и знали, что мы ценим их и их труд, понимаешь?

Я кивнула.

– В смысле в теории понимаю, но сама никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Ну, до сих пор. Милли хорошо заботится обо мне.

– Милли?

– Ох, извини. Мисс Милан, как она предпочитает называться. Вообще-то она моя тетя.

– С отцовской стороны? – немедленно поинтересовался он.

Вертя в пальцах солонку, я покачала головой.

– Нет. С материнской.

Макс поставил локоть на стол и оперся подбородком о ладонь.

– Расскажи мне о ней.

Будь я в состоянии мыслить здраво, то есть не кружись у меня голова от всей этой новизны вокруг и от того, с какой легкостью мы с Максом нашли общий язык, его интерес показался бы мне немного странным. Действительно, кому интересно слушать о чьей-то чужой тетке?

– Ну, для начала скажу, что своей внешностью я обязана ей и матери.

– Это верно, – ответил он, и я сощурила глаза.

Откуда ему знать, верно это или нет?

Прежде чем я успела спросить, нашу беседу прервала официантка. Оба мы заказали одно и то же: сборную тарелку с тостадо и сырной энчиладой, но Макс добавил еще два тако. Этот парень был размером с сарай. Чтобы насытить его, требовалось немало еды. Вероятно, его жена каждый день с ног сбивалась, чтобы на него наготовить.

– Продолжай. Тетя Милли – сестра твоей матери, и она управляет «Эксклюзивными эскортами». Верно? Так ты и попала в этот бизнес?

– Ага. Мне надо было заработать много денег, и быстро.

– Могу я спросить, почему?

– Я просто не понимаю, почему это тебя волнует, – фыркнула я.

Макс отвернулся, и его щеки медленно порозовели.

– Считай это любопытством. Ты нравишься мне, Миа. Я уже могу сказать, что ты хороший человек, и я хочу, чтобы остаток времени, проведенного тобой здесь, прошел с пользой. По меньшей мере, когда ты отправишься домой, у тебя появится еще один человек, на которого ты сможешь рассчитывать. И мне хотелось бы стать этим человеком.

На протяжении этого путешествия я поняла, что не стоит цинично относиться к таким вещам. Тай по своей природе был точно таким же. Он защищал женщин – всех женщин, и не из какого-то старомодного рыцарства, а потому что ему было не все равно. В Максе тоже чувствовалась эта черта. Я сделала глубокий вдох и решила быть с ним откровенной. Выложить все как есть, и если его мнение обо мне из-за этого изменится, что ж, так тому и быть. Надо было идти на риск в отношениях с людьми, если мне вообще хотелось сохранить какие-то важные для меня отношения в будущем.

– Мой папа угодил в беду. Большую часть времени он пьет не просыхая, но играет он постоянно. Обычно его доходов хватало ровно на то, чтобы оплатить съем жилья. Что касается остального – еды, оплаты коммунальных услуг и прочего, необходимого для комфортного существования, – то это приходилось оплачивать из других источников.

Глаза Максвелла сделались ледяными.

– И из каких же источников это оплачивалось, пока ты росла?

Я опустила подбородок и сосредоточилась на чае, который официантка поставила передо мной. Я старательно добавила туда целую гору сахара и выжала лимон.

– Обычно я подрабатывала, чтобы в доме был лишний цент. Покупала одежду для себя и Мэдди в местных секондах. Я очень аккуратно носила одежду, поскольку знала, что однажды она перейдет к ней. И знаешь, Мэдди ни разу не пожаловалась. Она лучшая из нас двоих, моя девочка.

От разговора о Мэдди у меня защемило сердце. Я решила, что, как только мы доберемся до ранчо, я ей позвоню. Прошло уже много времени, и мне надо было сообщить ей свежие новости – особенно то, что я съехалась с Уэсом. Может, удастся уговорить ее и Мэтта прилететь к нам на Рождество. Правда, это целиком зависело от того, где я окажусь на праздники. Мне все еще предстояло выплатить кругленькую сумму.

– Вы с ней, наверное, очень близки.

Он говорил серьезно и взволнованно – я уже начала узнавать этот его тон.

– Да, настолько, насколько могут быть близки двое людей. По большому счету мы все, что осталось друг у друга, когда мама исчезла, а папа пошел вразнос. Он так полностью и не пришел в себя после ее ухода.

Макс нахмурился и пробормотал что-то. Я могла бы поклясться, что он сказал: «Это чувство мне знакомо», но тут же отмахнулась от его слов. Он не знал нашу мать. С другой стороны, он говорил, что не знал и собственную – может, это и имелось в виду.