Лучше мне умереть

– Хочу, чтобы вы поняли, – заявил он, – это не официальное расследование. Пятеро из вас прибыли сюда по моей просьбе, и это всего лишь просьба. Мы с сержантом Стеббинсом находимся здесь в качестве наблюдателей и поэтому не несем никакой ответственности за то, что скажет или сделает Ниро Вулф. На данный момент положение дел таково, что вы можете встать и уйти, когда захотите.

– Инспектор, значит, все это не совсем законно? – поинтересовался Аркофф.

– Я сказал, что вы можете встать и уйти. – Еще немного потоптавшись на месте, Кремер сел в кресло и сердито посмотрел на Вулфа.

Вулф обвел взглядом присутствующих.

– Итак, я собираюсь начать, – доверительным тоном произнес он, – сообщив вам о совпадении, хотя это и не столь существенно. Да-да, несущественно, но не неуместно. Когда сегодня утром за завтраком я читал «Таймс», то на первой полосе заметил официальное сообщение из Вашингтона. – Вулф взял со стола газету. – С вашего позволения, я зачитаю вам отрывок из него:

«Сегодня подкомиссией сената был одобрен закон о раскрытии информации, согласно которому все частные пенсионные и благотворительные программы обязаны предоставлять правительственным инспекторам всю бухгалтерскую отчетность. Подобная рекомендация была сделана на основании результатов двухгодичного расследования незаконных практик: начиная с ведения двойной бухгалтерии и заканчивая расхищением на сумму девятьсот тысяч долларов.

По утверждению комитета, размер фондов пенсионных и благотворительных проектов значительно увеличился, позволяя обеспечивать льготами двадцать девять миллионов рабочих и сорок шесть миллионов иждивенцев. В настоящее время авуары одних лишь пенсионных фондов в общей сложности составляют двадцать пять миллиардов долларов.

Сенатская группа во главе с сенатором-демократом Полом Х. Дугласом из Иллинойса заявила: „В то время как большинство благотворительных и пенсионных фондов управляется вполне добросовестно и ответственно, во многих случаях права и равенство прав бенефициаров преступно игнорируются. В других случаях фонды благотворительных и пенсионных программ нередко растрачиваются и становятся добычей бесчестных людей“».

Вулф отложил газету.

– Тут есть еще. Но думаю, этого вполне достаточно. Я прочел вам этот отрывок для справки, а также потому, что здесь сопоставлены две вещи: благотворительность и большие суммы денег. Целую неделю я пытался найти зацепку, способную навести меня на след человека, убившего Майкла Моллоя, а впоследствии Джонни Кимса и Эллу Рейс – этого уже было вполне достаточно, чтобы меня расшевелить, – но безрезультатно. Ну а потом на меня не то чтобы снизошло озарение, но появился некий проблеск надежды. Патрик Диган был главой организации под названием Благотворительная ассоциация союза механиков, а в сейфовой ячейке, арендованной Моллоем под чужим именем, была обнаружена весьма крупная сумма денег.

Вулф отодвинул в сторону газету.

– Эта тонюсенькая ниточка, если ее терпеливо и настойчиво разматывать, рано или поздно привела бы меня к разгадке. К счастью, этого не понадобилось. В ящике моего письменного стола лежит увесистая пачка документов, подтверждающих следующие факты: что с тысяча девятьсот пятьдесят первого по тысяча девятьсот пятьдесят пятый год Моллой скупал небольшие участки земли в разных концах страны; что их стоимость и суммы вложенных им денег были ничтожно малы; что в каждом случае покупателем значился какой-нибудь лагерь, например Всемирный детский лагерь или Лазурный детский лагерь; что все эти лагеря, в общей сложности двадцать восемь, взяли взаймы под заклад участков почти два миллиона долларов у организации мистера Дигана; что доля прибыли Моллоя от этой аферы составляла одну четверть, а доля Дигана – три четверти, хотя из полученных денег что-то предположительно уходило на необходимые расходы; что дата последнего займа под залог – семнадцатое октября пятьдесят пятого года. Можно, конечно, привести и другие подробности, но суть я уже изложил. Мистер Диган, не желаете дать комментарии?

Естественно, все взгляды были устремлены на Дигана, но он смотрел лишь на Вулфа.

– Нет, – ответил Диган, – кроме того, что все это вопиющие измышления и грязная клевета. Вам это даром не пройдет. Предъявите вашу увесистую пачку документов.

– Окружной прокурор предъявит их вам, когда придет время, – покачал головой Вулф. – Но я удовлетворю ваше любопытство. Когда Моллой, обеспокоенный сенатским расследованием, решил покинуть страну со своей долей добычи и взять с собой личную секретаршу Делию Брандт, то спрятал документы в чемодан, который оставил в квартире у Делии. Это наводит на определенные мысли, поскольку благоразумнее было бы уничтожить бумаги. Полагаю, он предвидел, что их можно будет использовать в дальнейшем, скорее всего, в качестве компромата на вас, чтобы избежать наказания. Без сомнения, вы это тоже предвидели. Вот потому-то вы его и убили. Желаете дать комментарии?

– Нет. Продолжайте, а потом пойдите и удавитесь!

– Минуточку! – рявкнул Кремер. – Я хочу видеть эти бумаги.