Лучше подавать холодным

Много чего поменялось, с тех пор как Монза в последний раз ехала верхом к Фонтезармо, хохоча на пару с братом. С трудом верилось, что прошёл всего лишь год. Самый тёмный, безумный, кровавый год из всех ему подобных, что составляли её жизнь. Год, что вознёс её из покойницы в герцогини, и пока ещё запросто мог столкнуть обратно.

Вместо утренней зари разгоралась вечерняя. Пока они поднимались по извилистой тропе, солнце опускалось сзади, на западе. По обеим сторонам от пути, там где поверхность кое-как сошла бы за плоскую, натянули палатки. Воины лениво сидели возле них в мерцающем свете привальных костров - ели, пили, латали сапоги или чистили доспехи, вяло таращились на проезжавшую Монзу.

Год назад с ней не было конвоя сопровождения. Теперь же дюжина рогонтовых копейщиков, неотвязно как щенки, тащилась за ней, куда бы она не направлялась. Потрясает, что они не печатают шаг следом за ней в сортир. Последнее, что грядущий король от неё хотел - повторного скидывания с горы. По любому, не раньше, чем ей выпадет удача его короновать. Орсо - вот кому она помогала завладеть короной двенадцать месяцев назад, а Рогонт был злейшим врагом. Для женщины, стремящейся хранить верность, она крутоватенько развернулась за эти двенадцать месяцев.

В то время рядом с ней был Бенна. Теперь же - Трясучка. Что означало - никакой болтовни, а смеха и того меньше. Сейчас его лицо - лишь жёсткие контуры, незрячий глаз отражал последние отблески угасающего света. Она знала, что им он ни черта не видит, но всё равно чувствовала, что тот всегда нацелен прямо на неё. Даже не произнося слов, он всё равно повторял - такой была бы ты.

У вершины горели огни. Пятна света на склонах, жёлтое свечение за чёрными контурами башен и стен, смазанные пятна дыма повисли в глубоком вечернем небе. Дорога ещё раз вильнула, затем совсем оборвалась у баррикады, сделанной из трёх перевернутых телег. Там, на полевом сиденье сидел Виктус, грея руки у костра, на шее пылала жаром коллекция награбленных цепочек. Он ухмыльнулся, когда она вздыбила коня, и вычурно отдал честь.

- Великая герцогиня Талинская в нашем бардаке! Ваша светлость, нам так неловко! Было бы у нас время подготовиться к вашему царственному визиту, мы бы куда-нибудь дели весь этот мусор. - И он широко развёл руками на море взбитой грязи, на голые камни, обломки реек от клетей и рассыпавшийся на горном склоне фургон.

- Виктус. Сам воплощённый дух наёмника. - Она слезла с седла, стараясь не выказывать боль. - Жрёт как утка, храбр, что твой голубь и предан как кукушка.

- Я обычно беру за образцы более благородную дичь. Боюсь, вам придётся оставить лошадей, отсюда мы отправимся траншеей. Герцог Орсо весьма нелюбезный хозяин - взял привычку стрелять из катапульт по любому гостю, кто вздумает явиться.

Он вскочил, отряхнул пыль с холстины, на которой сидел, затем указал на неё унизанной кольцами ладонью. - Наверное, мне обеспечить бойцами, чтобы вас несли?

- Я пойду так.

Он одарил её издевательским взглядом. - И, не сомневаюсь, произведёте впечатление своей дивной походкой, хотя я бы счёл, что вам подобает облечься в шелка, подчёркивая ваше высокое положение.

- Не одежда творит человека, Виктус. - Она в свой черёд одарила издевательским взглядом его украшения. - Говно остаётся говном, сколько золота на себя не нацепит.

- Ох, как мы по тебе соскучились, Муркатто. Погнали.

- Ждите тут, - отрывисто приказала она рогонтовой охране. Всё время таскать их за собой означало выглядеть слабой. Выглядеть, будто она в них нуждается.

Их сержант вздрогнул. - Его светлость самым...

- Ссать я хотела на его светлость. Ждите тут.

Она со скрипом сошла вниз по ступеням из старых ящиков и очутилась внутри горы. За плечом - Трясучка. Траншеи не слишком-то отличались от тех, что они рыли вокруг Муриса, годы тому - скаты плотно утрамбованной земли поддерживались обрезками брёвен, всё так же воняло рвотой, плесенью, сырой землёй и скукой. В тех траншеях они прожили добрых шесть месяцев, как крысы в подвале. Там у неё начали гнить ноги, а Бенна подхватил такой злющий понос, что потерял четверть своего веса и всё чувство юмора.

Пока они пробирались сквозь окопы, рвы и землянки, она даже заметила пару знакомых лиц - ветеранов, годами сражавшихся за Тысячу Мечей. Она кивала им точно так же как встарь, когда ими командовала, и те кивали в ответ.

- А Орсо точно там? - окликнула она Виктуса.

- О, само собой. Коска разговаривал с ним в первый же день.

Такая весть не очень-то ободрила Монзу. Когда Коска начинает разговаривать с врагами, обычно он заканчивает обогатившимся и сменившим сторону. - И что за слова эти упыри припасли друг для друга?

- Спроси Коску.

- Спрошу.