Образ революционной эпохи в поэме «Двенадцать» создается разными средствами. На уровне сюжета революционная эпоха характеризуется противостоянием отряда двенадцати и карикатурно нарисованных персонажей старого мира, а также — отряда и их «невидимого врага». На уровне цветовой символики революция представляется поэту красной, кровавой, но он верит в дальнейшее преображение мира в белый — цвет чистоты, цвет Иисуса Христа. На уровне ритмической организации, народная революция вводится в поэму народными ритмами: частушечным, плясовым, маршевым, на фоне которых появляются жалобные восклицания и молитвы персонажей из старого мира. Символом революционной эпохи становится разгулявшаяся стихия — ветер, вьюга — с которой не в силах справиться даже бойцы отряда двенадцати.
Неоднозначный образ революционной эпохи характеризуется прежде всего смятением, хаосом, насилием. В то же время эпоха несет в себе надежду на поворот к лучшему, обновление старой России, рождение нового мира, о котором мечтал поэт.
А.А. Блок был одним из немногих поэтов, восторженно встретивших революцию 1917 года. В событиях, потрясших Россию, поэт видел отголосок «космической» революции.
Творческим результатом размышления поэта о революции стала поэма «Двенадцать». Это произведение состоит из двенадцати глав, разных по стилю, ритмике, интонации. Скачущий, неровный ритм поэмы передает хаос и сумятицу, царящие на улицах послереволюционного Петрограда. На фоне пугающей, бушующей революционной эпохи нелепо, растерянно выглядят «герои» старого мира: буржуй, поп, поэт-«вития», барыня. Их положение в «новом» мире шатко, неустойчиво: от сильного ветра «на ногах не стоит человек»; на льду «всякий ходок// Скользит — ах, бедняжка!», «бац — растянулась» барыня в каракуле. Снег завалил дорогу, мешает движению: «Старушка, как курица, // Кой-как перемотнулась через сугроб».
«Старый мир» изображается комически: от юмора («И буржуй на перекрестке // В воротник упрятал нос») автор переходит к иронии («А это кто — Длинные волосы // И говорит вполголоса... // Должно быть, писатель — // Вития...») и, наконец, к сарказму, с которым описывается «товарищ поп»:
Возникает ощущение, что персонажи «старого мира» уже в первой главе показаны глазами двенадцати дозорных. Революционный отряд двенадцати появляется в поэме во второй главе и является стержневым образом поэмы. Для красногвардейцев персонажи «старого мира» — буржуи, на горе которым надо раздуть «революционный пожар». Но буржуи не настоящие, а карикатурные враги, над которыми посмеиваются дозорные: «Ты лети, буржуй, воробышком!»
Тем не менее, в поэме «Двенадцать» при изображении «старого мира» комическое совмещается с трагическим. За смешной растерянностью старушки, увидевшей плакат «Вся власть Учредительному Собранию!» («Старушка убивается — плачет, // Никак не поймет, что значит, // На что такой плакат»), — трагизм всеобщей нищеты, голода, холода: «Сколько бы вышло портянок для ребят, // А всякий — раздет, разут...» Революция принесла с собой хаос, преобразила Россию, изменила судьбы множества людей. Эта трагедия воплощена в образе буржуя, ещё раз появляющегося в девятой главе поэмы. Девятая глава написана классическим четырехстопным ямбом (этот размер тоже можно считать знаком «старого мира»), пронизана печалью. В образе голодного буржуя, стоящего безмолвно, «как вопрос», выражается растерянность «старого» общества, его беспомощность перед революционной стихией. Несмотря на то что буржуй стоит на перекрестке, он не может сам выбрать дорогу. Вьюга революции замела все пути, возможность выбора оказывается мнимой. Вперед, «державным шагом», движется только революционный дозор, а «старый мир» статичен, в нем нет развития.
«Прежняя» Россия показана в поэме не только в карикатурных образах буржуя, писателя, барыни, но и в образе «гулящей» Катьки. С Катькой связаны любовная интрига и основная сюжетная линия поэмы — убийство Катьки дозорными. Катька воплощает собой все пороки старого мира. «Дура» и «холера» Катька вероломна: С образом Катьки связан мотив распутства и неправедного богатства:
Для дозорных убийство Катьки оправдывается тем, что таким, как Катька и Ванька, не место в «новом мире». Убийство воспринимается как революционное возмездие, сразу после сцены убийства следует рефрен: «Революцьонный держите шаг! // Неугомонный не дремлет враг!»
Изображение «старого мира» в поэме противоречиво. С одной стороны — это распутство Катьки, с другой — трагизм растерянных, голодных людей. Символом старого мира становится в поэме образ бездомного «паршивого» пса, появившегося в поэме вместе с буржуем: