Лучшие враги

Она обвела стол рукой. На белой скатерти стояли всевозможные сладости, на трехэтажной пирожнице лежали белые сердечки зефирок, крошечные сандвичи и поджаренные хрустящие хлебцы. Глянцево поблескивали розетки с фруктовыми джемами и таяли на солнце, неожиданно горячем даже для первых дней сентября, шоколадные шарики с орешками.

– Не принесла, – согласилась я и позволила себе налить черный, как деготь, кофе, потом, не стесняясь, добавила сливки с щедрой ложкой меда.

– У нас не принято приходить на завтраки к Эбби с пустыми руками, – фыркнула она.

– Не шумите, девушки, – мягким голосом произнесла хозяйка утренника, явно наслаждаясь неловкостью ситуации, – Энни же не знала.

– Конечно, ты же мне ничего не сказала, – фыркнула я, намазывая тост джемом. – Вообще, я рада, что жители замка не страдают предрассудками. Почему-то люди думают, что из рук темных ничего нельзя брать. Проклятия, привороты и все такое… Ну вы знаете. Суеверия такие суеверия.

Тут стоило жеманно закатить глаза, но я принялась хрустеть жареным хлебцем. Остальные почему-то ничего не ели, только смотрели на вкусности и прихлебывали чаек. Возможно, по воскресеньям у них был разгрузочный день, вся женская половина замка хлебала настойку для похудания и насыщалась тем, что нюхала запахи еды.

– Энни, рассуди наш спор, – проговорила Эбигейл таким дружелюбным тоном, что сразу стало ясно – сейчас скажет гадость. – Какой день гадаем: тебе создавали косметическую маску в Деймране или ты обращалась к местному магу?

Эбби, честное слово, ты так неощутимо кусаешь, что мне даже неловко становится.

– Просто у тебя лицо выглядит чудесно! – страшно оживилась Люсиль. – Очень красиво! И маску ведь совершенно незаметно. Наверное, мастер преотличный?

– Мастер действительно очень известный, – хмыкнула я, вдруг понимая, что умение соврать в нужный момент снова со мной.

– Подскажешь имя? – с невинным видом попросила Эбигейл и прихлебнула из чашечки крутой черный кофе.

– О, его имя на слуху, – уверила я и произнесла по слогам на тот случай, если кто-нибудь не расслышит: – При-ро-да.

За столом возникла пауза, достойная вчерашнего романтического ужина на пятерых. В воздухе явно ощущалось, что свита ждала реакции королевны. Та дергала глазом. Я сама видела!

– Энни, какой же он известный? Это имя или фамилия? Я его даже припомнить не могу! – напрочь разрушила драматическую паузу Люсиль. – Эбби, а ты когда-нибудь слышала? Природа… Я как будто слышала, но точно его не знаю!

– Люси, уймись! – рявкнула Эбигейл, шарахнув чашечкой по блюдечку. Старинный фарфор, непривычный к подобной жестокости, жалобно звякнул и выплюнул черный кофе через край. По изогнутой стенке потекла темная дорожка.

– Ой! Природа… В смысле, обычная природа. – Люси уняться не пожелала, а хотела объяснений и помахала рукой в сторону увядшего к сентябрю розового сада. – Мама, выходит, ошиблась и ты не носишь магическую маску?

– Нет.

– Вообще-вообще?

– Никогда не пробовала, – уверила я и вспомнила друга семьи Реграм, от магии которого женщины всех возрастов сходили с ума (иногда в прямом смысле этого слова). – Если тебе очень нужна магическая маска, то я знаю хорошего мастера. Говорят, он виртуоз.

– А он очень темный маг? – уточнила кузина.

– Какая степень темноты тебя устроит?

– Ну, я не знаю… Просто у темных чародеев нельзя ничего покупать! – категорично заявила Люсиль. – Мама говорит, что они мошенники, хамы и жлобы. От них ничего хорошего ждать нельзя, все равно обязательно обманут…

– Тетушка Мириам, видимо, об этом много знает.

– Я не про тебя, Энни, – быстро оговорилась кузина. – Ты, конечно, не такая.

– Безусловно, – не скрывая иронии, отозвалась я.

Странный разговор, в котором меня пытались выставить – ну – черной ведьмой, действительно частенько внутри просыпавшейся, прервало появление запыхавшейся служанки, встречавшей меня в день приезда.

– Госпожа Эбигейл, там пришел человек!

На пороге она запуталась в длинном платье и ворвалась на веранду головой вперед. Чепец слетел, открывая рыжеватые мелкие кудряшки. Девица попыталась его натянуть, но вырез оказался на затылке, и лицо полностью скрылось за тканью, как за непроницаемой маской. С возрастающим интересом, мысленно гадая, чем закончится бой – победой чепца или же человека, – я следила, как она в панике принялась крутить норовистую штуку. Наконец волосы оказались покрыты, лицо, наоборот, открыто и окружено мелким рядом крахмальных жестких рюшек. Я с интересом следила за этим совершенно потрясающим зрелищем, а девушки вокруг явно волновались.

– Да что ты тянешь-то? – не выдержала Эбби.

– Ребенка в учение привели! – выдохнула она с раскрасневшимися щеками.

– Наконец-то! – охнула дочь замкового смотрителя, взволнованно поднимаясь из-за стола. – Думала, никогда не дождемся! Госпожа директор, пойдемте посмотрим на нашу долгожданную девочку! Надеюсь, она не обделена магическим талантом!

То есть набор в будущую школу шел не так бойко, как мне пытались представить.

– На долгожданного мальчика, – поправила горничная.