Лучший частный детектив

— Нет, они принадлежат разным людям, но их, если мне не изменяет память, немного: два или три. Последняя статья тоже имеет отношение к упомянутым убийствам. Она написана анонимным автором и размещена в другой газете, которая выходила под названием «Екатеринославские губернские ведомости». Та часть письма, которая лежала вместе с газетными вырезками, подписана Никодимом Хворостовским. В ней также упоминаются эти убийства, и этот Никодим отмечает, что они напоминают ему некий ритуал, с которым ему пришлось ознакомиться в своей поездке. Он говорит что-то о пропавших письмах, как бы в чём-то оправдывается перед адресатом, но в чём, я так и не поняла.

— Бог ты мой, какое интересное имечко… Думается мне, что письмо не напрасно лежало долгие годы рядом с этими газетами. Скорее всего, они как-то связаны между собой. Ты, Дашенька, посмотри там у себя в архиве всё, что может касаться этого Никодима. Возможно, сохранились его родственники, а там, глядишь, и семейные архивы обнаружатся. Я тоже пороюсь в наших базах данных на предмет того, не случались ли подобные преступления позже, в наше время. Чем чёрт не шутит, а вдруг удастся что-то обнаружить.

— Лёша, а почему ты думаешь, что убийца мужчина? Может, это была как раз женщина, по какой-то причине ненавидящая себе подобных?

— Это вряд ли, Дашенька. Такое убийство требует незаурядной силы: убить, раздеть, придать телу определённую позу, возможно даже переместить его в иное место, как это было, например, в случае с островом. Вряд ли этот Ад служил местом для романтических прогулок под луной. Нет, сто против одного, что это был мужик: рослый, сильный, и совершенно точно с больной психикой.

— Погодите, Ватсон, не вы ли только что утверждали, будто бы подобное дело является исключительной прерогативой богатых на выдумку и немного больных на голову писателей? Вам-то, господин майор, зачем это бесполезное занятие?

— А затем, беспокойный мой друг, что мне, как и вам, попросту скучно. Банальная скука и желание размять застоявшиеся мозги — вот и вся причина моего интереса. Вас устроит такой ответ?

— Вполне. Так что, мы все в деле, как говорят в таких случаях киношные американские герои?

— Да, мальчики, — вклинилась в наш разговор Даша, — и я с вами, это так здорово…

— …что нужно непременно выпить по этому поводу, — продолжил её речь Успенцев, поднимая бокал. — Предлагаю тост: за настоящую тайну Дарьи Атанази!

И кстати, чтобы два раза не вставать. Нас уже трое, три человека, занятих от безделья приватным розыском. Предлагаю назвать это сообщество простенько и со вкусом: «Клуб частных расследований». Нет возражений, господа?

Никто не возражал, мы выпили и принялись за салаты.

— Бог ты мой! — воскликнула Даша, глядя в окно. — Там такой дождь, что, кажется, разверзлось небо.

— Да, апрель нынче совсем не весенний месяц, — заметил Успенцев, — я думаю, в качестве компенсации нас ожидает жаркое лето.

Так началось это необычное дело. Из присутствующих за столом никто даже помыслить не мог тогда, чем оно закончится.

3

Дождь лил, не переставая, вот уже более двух часов. К полуночи он стих, но небо, затянутое низкими тучами, не предвещало ничего хорошего редким прохожим. Потоки воды, журча, бежали по улицам, водоворотами сбегали в канализацию, образовывали большие и маленькие лужи.

Старая улочка, на одной стороне которой за невысокими заборами прятались одноэтажные дома из тёмно-красного кирпича дореволюционной ещё постройки, а на другой высились кирпичные девятиэтажки, была сплошь залита водой. Пройти можно было только по краешку тротуара впритык к высоткам. На это и рассчитывала Тень, затаившаяся в небольшой нише, образованной соседними домами. Она давно стояла здесь в ожидании своей первой жертвы. Для этого как нельзя лучше подходили и близившаяся полночь, и ненастная погода, и отсутствие людей на улицах. Тени достаточно было одного человека для начала реализации своего замысла. Главное, чтобы это была женщина, молодая женщина.

Это место не было выбрано случайно. Во-первых, о нём упоминалось в Письме, а во-вторых, метрах в тридцати находились гаражи, один из которых удалось без труда открыть. Им не пользовались так давно, что металлическая дверь прогнила насквозь и не выдержала хорошего удара. Внутри гараж был пуст, и там сейчас было всё необходимое для свершения Ритуала.

«Ночь темна и полна ужасов, Ночь темна и полна ужасов. Ночь темна, темна», — беззвучно шептала она запомнившуюся фразу из последнего сериала. «Вот она! Надеюсь, ты то, что нужно: молода и красива». Снизу, сторонясь потока воды на старой брусчатке, медленно, ближе к высоткам, пробиралась женщина. Отсюда было трудно разглядеть её, но судя по движениям тела, она не могла быть старой.