Лучший частный детектив

Тень из сумки, висящей на плече, достала узкий длинный нож и приготовились. Этот удар был сотни раз нанесён муляжу человека, изготовленного из мешка, набитого старыми тряпками, а затем многократно повторен мысленно, так что ошибка исключалась. Рукоятка удобно лежала в левой руке. «Ночь темна, моя милая, и полна ужасов», — повторила Тень излюбленную фразу, и, пропустив мимо себя жертву, занятую выбором дороги среди луж, правой рукой зажала рот несчастной, притянув её голову к себе, и нанесла короткий удар ножом чуть ниже левой лопатки. Хорошо отточенное лезвие удивительно легко проникло в тело и остановило работу сердца.

Женщина мгновенно сникла, не проронив ни звука, и стала оседать. Тень взяла на руки безвольное тело и быстрым шагом в тени домов двинулась в сторону гаража. Там она заранее заготовленной накидкой закрыла щель в двери и зажгла три обычные стеариновые свечи, имеющие разную высоту, а затем ещё одну — самую низкую, чёрного цвета. Эта последняя свеча была изготовлена собственноручно по рецепту, изложенному в Письме. Небольшое помещение наполнилось мерцающим светом.

Тень быстро раздела женщину и внимательно осмотрела её. Да, случайность оказалась на её стороне. Перед ней на грязном бетонном полу лежала безупречно сложённая девушка лет тридцати. Она была красива в её понимании, и Тень даже вздохнула с сожалением, проведя рукой по её лицу, упругой груди, животу. Но что делать, если «ночь темна и полна ужасов».

Тень достала нож поменьше и склонилась над телом. «Иам латхат, иушес, гаили», — тихий шепот заполнил пространство гаража. Вскоре на лбу девушки образовалось кровавое пятно. Тень промокнула выступившую кровь тряпкой, найденной здесь же на стеллаже, и поднесла одну из свечей ближе к лицу жертвы. На бледной коже можно было разобрать две латинские буквы: заглавная «I» и строчная «а». Тень решила, что первый опыт прошёл хорошо.

Она собрала одежду жертвы в сумку и тщательно убрала все следы своего присутствия в гараже. На улице снова шёл мелкий противный дождь. Дверь гаража была заперта на неработающий навесной замок. Тело девушки Тень положила на старую брусчатку и придала ему позу эмбриона. Поток воды обтекал слабо белеющий в темноте холмик, смывая все возможные следы преступника. Тень сняла хирургические перчатки, бросила последний взгляд на лежащее в воде тело и ушла прочь. В такое время до дома нужно было идти не более получаса.

4

В субботу я позволяю себе подниматься не в половине шестого, как обычно, а ближе к восьми. Тем более, что вчера мы покинули Бридж-Сити почти в полночь. Боевая зарядка по системе Успенцева, душ, завтрак и можно не торопясь посмотреть почту. На экране компьютера висел баннер, предупреждающий о новых поступлениях. Их было три, но начал я с того, которое поздней ночью пришло от Даши. Я вспомнил её вчерашний рассказ о преступлении, совершённом более ста лет назад, и с интересом открыл первый прикреплённый файл.

Это была сканированная копия той самой первой статьи, в которой рассказывалось об убийстве молодой девушки. Судя по дате выхода газетного номера, это произошло в последнюю октябрьскую пятницу 1899 года. На плохо сохранившейся фотографии видна была булыжная мостовая и лежащее на левом боку тело в позе эмбриона. Жертва была раздета, но, судя из текста, речь не шла ни об изнасиловании, ни об ограблении.

Следующие номера газет выходили в течение полугода. В них либо сообщалось об очередном убийстве, либо высказывались предположения о возможном убийце. Причём поскольку у всех жертв, начиная со второй, изверг вырезал на лбу какие-то знаки, а всем телам придавал определённые позы, то общественное мнение пришло к выводу о ритуальной основе убийств.

Последняя статья на эту тему вышла в конце апреля 1900 года в «Екатеринославских губернских ведомостях». В ней автор, скрывающийся под именем Аноним, недвусмысленно намекал на то, что все эти убийства каким-то образом взаимоувязаны. А причастны к ним хозяин газеты «Приднепровские ведомости» Мина Копылов и журналист, возглавлявший отдел криминальной хроники, некто Никодим Хворостовский. Основанием для таких суждений было то, что примерно за год до описываемых событий журналист был направлен в Американские Соединенные Штаты. Там, на месте он должен был ознакомиться с какой-то загадочной религией, основу которой составляет посмертное существование человека, и написать цикл статей на эту таинственную тему для привлечения читателей и увеличения тиража газеты.

Цикл статей по результатам поездки, кстати, так и не появился, но после этой командировки якобы стали странными и сам Хворостовский, и его хозяин. Правда, в чём проявлялась эта странность, автор статьи так и не обмолвился. Вот они, уклончиво утверждал он, и могли реализовать один из зловещих ритуалов той самой религии.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Статья появилась в газете конкурентов, и отделить в ней вымысел от правды было сложно, а если учесть то, что со времени описываемых событий прошло более ста лет, то и вовсе невозможно.