Лучший из лучших

По тропе на него надвигалась сплошная масса черных тел и блестящих лезвий. Правда, шли нападающие неуверенно, и ему хватило времени добежать до узкого места, где стены вокруг тропы сближались. Теперь с обеих сторон его защищал камень, и Базо рассмеялся в лицо нападающим. Они замерли на месте – передние ряды отпрянули назад, а задние продолжали протискиваться вперед.

Кто-то бросил длинное копье. Оно врезалось в стену на уровне головы, выбив из камня искры. Базо ринулся вперед, протыкая ассегаем воинов, застрявших в узком проходе. Стоны и крики раззадорили его – кровь из зияющих ран брызнула в лицо, попала в открытый рот. Глотнув крови, Базо совсем обезумел. Нападающие разбежались, оставив на тропе четыре бьющихся в агонии тела.

Базо оглянулся: никто из его воинов еще не достиг вершины. Посмотрев обратно на тропу, он увидел, что надвигается отряд настоящих противников, не чета разбежавшемуся отребью.

Сильные, умелые воины, высокие и мускулистые, шли с угрюмым и решительным видом, в четком строю. С поднятыми щитами и выставленными вперед копьями они надвигались на Базо, а перед ними приплясывал тощий морщинистый старикашка с лицом, изуродованным какой-то ужасной болезнью: нос и уши сгнили, щеки и лоб покрылись серебристыми пятнами.

На шее и поясе старика висели принадлежности колдуна, он вопил, как разозленная горилла:

– Убейте этого паршивого пса-матабеле!

Полностью обнаженный, без щита, Базо не дрогнул, встречая нападающих во главе с их жутким господином, а засмеялся счастливым смехом человека, который проживает целую жизнь в последние оставшиеся секунды.

– Базо!

Ослепленный яростью Базо все же услышал и обернулся.

Зама вылез наверх, задыхаясь от нелегкого подъема по изломанной лестнице, и бросил большой пятнистый щит через площадку. Словно сокол, хватающий приманку, Базо подхватил скользящий по земле щит, захохотал и ринулся вперед.

Его ассегай проткнул гнилую плоть колдуна, точно вареный ямс, и Пемба испустил последний в жизни крик.

– Базо, подожди! Оставь и на нашу долю! – кричали пятьдесят воинов-матабеле, влезая на площадку.

Мускулистое плечо Замы прижалось к плечу Базо, их щиты сомкнулись: матабеле хлынули по тропе неудержимым потоком – так внезапное наводнение после летних дождей заливает высохшие русла рек.

О такой славной резне долго будут слагать песни. Ассегаи оставались острыми, хотя раз за разом протыкали плоть, а руки не уставали наносить удары, несмотря на обилие врагов. Сомкнутые ряды матабеле прошлись по вершине утеса из конца в конец. Воины заревели от разочарования, когда последние оставшиеся в живых защитники Пембы побросали оружие и прыгнули со скалы: трусы выбрали легкую смерть, а копья еще жаждали крови, и в глазах еще горело безумие.

Матабеле вернулись обратно в поселок: громили хижины, подбросили попавшегося под руку малыша в воздух и пронзили копьем, втыкали лезвия ассегаев между обвисшими грудями убегающих старух – божественное безумие проходит не сразу.

Ударом плеча Базо выбил дверь в очередную хижину, Зама одним прыжком оказался рядом. Они оба были с головы до ног забрызганы кровью, искаженные безумием лица превратились в кровожадные маски. В полумраке хижины кто-то попытался скрыться.

– Моя! – заревел Зама и ударил ассегаем. Косые лучи восходящего солнца упали через открытую дверь, сверкнув на лезвии, и осветили огромные раскосые глаза, высокие египетские скулы…

Ассегай Замы врезался в щит Базо и пролетел мимо девичьей щеки, едва ее не задев. Не давая Заме времени нанести новый удар, Базо встал над девушкой, прикрывая ее щитом, как цапля берет птенца под крыло, и зарычал, словно леопард, защищающий детеныша.

После первого изнурительного дня похода, когда длинный ряд связанных веревкой пленников устало устраивался на ночлег под сенью деревьев мсаса, Базо подошел к девушке.

– Ты! – сказал он и небрежным движением копья рассек веревку на ее шее. – Приготовь мне ужин!

Пока она возилась у костра, Базо громко шутил с Замой и другими воинами, стараясь не смотреть в сторону пленницы. Он съел ужин, не показывая ни одобрения, ни недовольства, а девушка сидела на почтительном удалении, наблюдая за ним.

Когда Базо наелся, она приблизилась к нему скользящей грациозной походкой, от которой сжималось сердце, и убрала связку пожухлых листьев с распухшей колотой раны в его боку. Что за наглость! Базо замахнулся, чтобы ударить… и опустил руку. Девушка и глазом не моргнула, действуя умело и уверенно. Смыв запекшуюся кровь, она сняла с пояса два полых оленьих рога, высыпала из них порошок и сделала примочку. На несколько секунд рана загорелась огнем, но потом стало гораздо легче.

Базо ничего ей не сказал, лишь нахмурился при виде воина, который хотел связать девушку вместе с другими пленниками, и тот ее не тронул.