Луна над Эдемом

- Тем не менее я достиг уже достаточно зрелого возраста и уверяю вас, что не собираюсь жениться! Я так долго жил в одиночестве и так привык к нему, что намерен и впредь оставаться холостяком. В этом случае Джеральд в свое время унаследует и титул, и обширные поместья в Англии.

Доминика снова отвернулась и тихо произнесла:

- Моя мама всегда говорила... "не мечтай о башмаках умирающего - босиком находишься".

- Но я же обещал, что хорошо обеспечу вас еще до своей смерти.

Она все еще не поворачивала головы, и он добавил:

- Я выбрал вас, Доминика, - я надеюсь, вы позволите называть вас по имени? - потому, что когда я наблюдал за вами в церкви, я пришел к выводу, что вы очень здравомыслящая девушка. Я надеюсь, что и в отношении моего предложения вы проявите благоразумие.

Он смотрел на ее профиль, любуясь нежной чистотой линий и выражением спокойного достоинства на ее лице.

- Я знаю, что это необычное предложение, - продолжал он, - даже, если хотите, в некотором смысле нарушающее все условности, но я считаю, что вам не стоит отказываться только по этой причине; Я прошу вас, поедемте со мной в Канди, а затем на мою плантацию. Когда вы познакомитесь с моим племянником, я уверен, что у вас найдется много общего.

Он замолчал. Доминика поднялась с дивана и медленно отошла к окну. Она подняла жалюзи и выглянула в сад.

Ее силуэт четко вырисовывался на фоне хлынувшего в комнату слепящего солнечного света. Наблюдая за ней, лорд Хокстон чувствовал, что она полностью погружена в свои мысли.

- Что вас так беспокоит? - наконец спросил он.

- Я думала о маме, - ответила она, - и пыталась представить, что она мне посоветовала бы.

- Я думаю, ваша матушка хотела бы, чтобы вы вышли замуж, - сказал лорд Хокстон. - Ваш отец сказал мне, что вам исполнилось двадцать лет, а в этом возрасте большинство девушек уже всерьез задумываются о замужестве.

- Моей маме было всего восемнадцать, когда она вышла замуж, - ответила Доминика, - но она влюбилась в папу с первого взгляда.

- И я ни минуты не сомневаюсь, что вы так же полюбите моего племянника, сказал лорд Хокстон.

Поскольку Доминика не отвечала, он продолжал:

- Я еще раз прошу вас быть благоразумной. Я знаю, что ваш отец не позволяет вам и вашим сестрам выезжать в свет. Как вы рассчитываете выйти замуж, если вы никогда не видите мужчин, если вы не бываете на балах и приемах? - Он помолчал немного. - Неужели вы собираетесь всю свою молодость провести в этом доме, присматривая за сестрами, ухаживая за отцом, пытаясь обуздать мальчишек в хоре и обучая детей в воскресной школе? Что это за жизнь?

- Я думаю, мама хотела бы, чтобы нам жилось веселее, чтобы мы больше общались с людьми, - медленно произнесла Доминика, - но когда я пробую говорить о чем-либо подобном, папа страшно сердится и огорчается. - Внезапно она повернулась лицом к лорду Хокстону. - Вы не хотите, чтобы Фейт вышла замуж за вашего племянника? - спросила она. - Фейт мечтает о замужестве. Ей недостает общества молодых людей. Я уверена, что она с восторгом примет ваше предложение.

Лорд Хокстон отрицательно покачал головой.

- Как мне сообщил ваш отец, Фейт всего восемнадцать лет, - сказал он, - и у меня сложилось впечатление, что она не обладает ни вашим умом, ни вашим умением здраво смотреть на вещи. Как бы то ни было, я уже все решил. Мне нужны только вы, Доминика. Я хочу, чтобы вы согласились отправиться со мной в Канди, как только мы покончим со всеми хлопотами, связанными с покупкой приданого.

- Приданого! - вырвалось у Доминики. Прежде чем лорд Хокстон успел заговорить, она поспешно сказала:

- Я хочу, чтобы вы поняли, милорд, что я вынуждена довольствоваться тем, что у меня есть, и не смогу купить себе ни одного нового платья. Во-первых, папа никогда не позволит мне этого, а во-вторых, у нас просто-напросто нет на это денег. Вы же сами видите, что мы очень бедны.

- Я это знаю, - ответил лорд Хокстон, - и обещаю вам, Доминика, что у вас будет восхитительное приданое, самое лучшее, которое только можно приобрести в Коломбо, и это не будет стоить вашему папе ни пенса.

- Вы хотите сказать, что оплатите все расходы?

- Безусловно!

- Но я не думаю, что папа... - нерешительно начала Доминика.

- Предоставьте это мне, - сказал лорд Хокстон. - Как я вам уже говорил, Доминика, я привык добиваться своего. Я легко смогу убедить вашего отца, что будет лучше, если я возьму на себя все проблемы, связанные с вашим приданым. Он посмотрел ей в глаза и добавил:

- Я не сомневаюсь, что для вас это самый лучший выход. Доверьтесь мне во всем, Доминика, и позвольте мне сделать все приготовления, какие я сочту нужными. Я уверен, что вы никогда об этом не пожалеете.

- Как вы можете это знать?

- У вас нет другого выбора, - ответил он. - Разве не лучше стать женой обаятельного и воспитанного молодого человека со средствами и блестящими перспективами, чем превратиться в озлобленную старую деву, работающую, как каторжная, чтобы свести концы с концами, и не получающую взамен даже слова благодарности?

Это был тонкий ход, и лорд Хокстон почувствовал, что удар достиг цели.