Лунный металл

Не прошло и года с этого дня, а к шахте на Великом Тетоне протянулась железная дорога, соединяющаяся с одной из тихоокеанских линий, и распределение нового металла началось. Все требования доктора Сикса были приняты.

Войска Соединенных Штатов заняли позиции в верховьях реки Змеи, чтобы предоставить защиту, и когда грузы драгоценных слитков помчались на восток и запад в бронированных поездах, монетные дворы во всем мире возобновляли свою деятельность. Вновь общий денежно-кредитный стандарт объединил мир, и торговля возродилась, как будто мановением волшебной палочки.

Артемизиум быстро завоевал сердца. Одной только его несравненной красоты было достаточно. Мало того что этот чудесный металл был с удовольствием принят в форме денег, его успех в искусстве оказался поразительным. Доктор Сикс и инспекторы, представляющие различные страны, сочли трудным ограничить продукцию согласованным количеством. Требования шли непрерывно.

Ювелиры нашли неиссякаемый источник вдохновения в замечательном металле. Его свойства прозрачности и преломления света позволили квалифицированным художникам выполнить чудеса. Цепочка из артемизиума могла выглядеть цепочкой сияющих самоцветов, каждое ее звено имело собственный оттенок, и при движении цепочка превращалась в текучую, живую радугу.

Новое очарование добавил чудесный металл к красоте женщин и блеску театральных кругов и прочей богемы. Золото в его самые счастливые дни никогда не было так модно. Бал, прием или званый обед, где артемизиум имелся в большом количестве, обладали неописуемой атмосферой роскоши и богатства, но без пошлости и с отблеском истинного изящества. Эстеты осмелились утверждать, что вид и присутствие металла имели странно успокоительную и мечтательную власть над умом, подобную влиянию лунного света, ткущего сеть в ветвях деревьев ароматной ночью.

Общественное любопытство в отношении происхождения артемизиума было безгранично. Различные страны издали официальные бюллетени, в которых факты – за исключением, конечно, таких, как странный фильм на стене офиса доктора Сикса, – были детально расписаны, чтобы удовлетворить всеобщее любопытство.

Президент Бун не только представил экземпляры содержащей руду породы, которую он принес от шахты для тщательного анализа, но также и обратился к нескольким из самых великих живущих химиков и минерологов, чтобы помочь ему; но они были все одинаково озадачены. Зеленое вещество, содержавшееся в руде, хотя отличаясь от обычного хризолита, не демонстрировало никаких особых свойств. Все помнили, однако, что доктор Сикс сказал, что они, вероятно, примут вещество за хризолит, и результат экспериментов оправдал его предсказание. Очевидно, доктор превзошел имеющуюся в распоряжении человечества химию. Но не желал делиться открытиями.

Добыча металла по-прежнему остается тайной

Несмотря на отказ химиков извлечь что-либо из руды доктора Сикса, общественность в целом никогда не сомневалась, что тайна будет обнаружена вовремя, и тысячи разведчиков стекались в горы Тетон в поисках руды. Они нашли ее без труда. Очевидно, доктор ошибся в предположении, что его шахта могла быть единственной. Горные инженеры отволокли мешки зелено-пестрой породы в химические лаборатории для экспериментирования, начали подпольную добычу, в ожидании, когда надлежащий способ извлечения металла будет обнаружен.

Но увы! Это время так и не настало. Руда, оказалось, была столь же бесполезна, как руда, полученная от доктора Сикса. Но несмотря на всеобщее разочарования, случилась новая сенсация.

Однажды утром газеты протрубили на весь мир, что сам металл обнаружен разведчиками на восточном склоне главного пика.

Много маленьких самородков было добыто из щелей в скалах.

Волнение, произведенное этими новостями, оказалось еще больше, чем когда золото обнаружили на Южном полюсе. Снова безумная лихорадка охватила мир. Высоты вокруг Дыры Джексона и берегов озер Джексона и Дженни были усеяны лагерями, и группу войск, охраняющий рудник, уволили, чтобы держать вдали от завода переполненные любопытства, а иногда и угрожающие, толпы, которые собрались поблизости, ища разгадки тайн таинственного завода без окон и его хозяина, державшего в руках богатства мира.

Не было никакой ошибки! Старатели обнаружили чистый самородный артемизиум. Скоро тысячи счастливчиков обзавелись самородками. Но количество их было мучительно маленьким, учитывая число и рвение ищущих. Однако то, что это был подлинный артемизиум, даже доктор Сикс не отрицал.

– Да! Я нахожу, что ошибся. Сначала я думал, что металл существовал только в форме зеленой руды, но в последнее время я натолкнулся на жилы чистого артемизиума в моей шахте. Я рад за вас, хотя и обидно терять монополию. Однако может оказаться, что залежи самородного металла не велики, – объявил он. При этом лицо доктора исказила та странная усмешка, которой мир не видел с того дня, как артемизиум заменил золото.