Лунный металл

Толпа, которая ринулась на гору, быстро исчерпала месторождение. Иногда они находили тонкие пластинки металла, не толще листа бумаги. Возможно, это были отложения, созданные потоками воды, растворившей в себе соли металла. Иногда глубокие трещины содержали самородки и литые массы, которые выглядели так, словно вытекли из плавильной печи.

Самые многообещающие залежи были скоро запатентованы, машины были обеспечены работой, акционерные компании были сформированы, и добыча началась. Энтузиазм, являющийся результатом весьма скромных находок, и поверхностные признаки заставили всех работать с лихорадочной поспешностью и энергией, и в течение двух месяцев сто туннелей протянулись внутри горы.

В течение долгого времени никто не был готов допустить правду, которая постепенно стала очевидна. Глубины горы не содержали металла вовсе! Фактически, все самородки были найдены на поверхности. Но доктор Сикс продолжал сообщать об удивительном увеличении количества самородного металла в его шахте, и это поощряло всех, кто не исчерпал свой капитал, спешить пробивать туннели в надежде на глубинные жилы. Постепенно, однако, маленькие компании сдавались в отчаянии, пока только одна компания не осталась продолжать работы на свой страх и риск.

Глава V

Странное Открытие

– Я считаю, что доктор Макс Сикс – мошенник.

Человеком, который произнес эти слова, был молодой инженер, Эндрю Холл, работавший в одной из изыскательских компаний, буравящих Великий Тетон.

– Что вы подразумеваете? – спросил президент Бун, который был основным инвестором предприятия.

– Я имею в виду, – ответил Холл, – нет самородного металла в этой горе, и доктор Сикс знает, что нет.

– Но он получает его непосредственно из шахты, – парировал президент Бун.

– Так он говорит, но кто видел это? Никого не допускают в шахту Сикса. Его диспетчерам запрещают говорить с нами, его рабочие – африканские негры, которые не понимают английский язык.

– Но как тогда вы объясняете самородки, рассеянные по горе? – возразил господин Бун. – И также что за интерес доктор Сикс мог иметь, обманывая, что самородный металл должен быть там?

– Он, возможно, посолил ими гору. Кто его знает… – сказал Холл. – Что касается его интереса, я признаюсь, что теряюсь в догадках. Но притом я убежден, что мы не найдем больше металла, даже если мы пророем еще десять миль.

– Ерунда, – отмахнулся президент. – Если мы продолжим рыть, то мы дороемся до жилы. Не сам ли доктор Сикс признал, что он не нашел самородного металла, пока его туннель не достиг сердцевины горы? Мы должны прокопать туннели столь же глубоко, как он, прежде чем сдадимся.

– Я боюсь, что те глубины, которых он достигает, вне досягаемости для большинства людей, – ответил Холл задумчиво. – Но так как вы желаете этого, конечно, работа должна продолжиться. Я хотел бы, однако, изменить направление туннеля.

– Конечно, – ответил господин Бун. – Ройте в любом направлении, которое считаете надлежащим. Только не отчаивайтесь.

Спустя приблизительно месяц после этой беседы Эндрю Холл, с которым общность вкусов во многих вещах сделала меня приятелем, попросил, чтобы я сопровождал его в его туннель.

– Я хочу иметь рядом испытанного друга, – пояснил он. – Поскольку, если я не сошел с ума, нечто замечательное произойдет в течение следующего часа, и два свидетеля лучше, чем один.

Исследования моего друга. Эндрю Холл пытается раскрыть тайну

Я знал, что Холл не такой человек, чтобы разбрасываться такими словами, и мое любопытство было сильно взволновано. Но, зная Холла, я не требовал у него объяснения. Когда мы прибыли в забой туннеля, я был удивлен, не обнаружив никаких рабочих.

– Я приказал прекратить работы, по причине, которая очень скоро, я надеюсь, станет очевидной для вас, – пояснил Холл. – В последнее время я работал очень медленно. Вчера я дал расчет рабочим, уволил их с объявлением, которое, я уверен, президент Бун одобрит после того, как услышит мое сообщение о результатах работ, проведенных этим утром. Вы видите, я теперь использую бур, которым могу управлять без посторонней помощи. Я полагаю, что работа почти закончена, и я хочу, чтобы вы засвидетельствовали результаты.

Он нацелил бур в скалу и принялся за работу. Пройдя несколько дюймов, Холл отключил бур и взялся за ручную дрель. Он сделал едва сто оборотов ручки, и дрель пробила скалу! Удовлетворенная улыбка появилась на лице, и он объявил подавленным голосом:

– Не беспокойтесь я собираюсь выключить свет.

Мы оказались в полной темноте, но я ощущал, что он делает, так как нас отделяло лишь несколько сантиметров. Он вытащил дрель, и в течение половины минуты оставался неподвижным, как будто слушая. Не было никакого звука.

– Я должен увеличить отверстие, – прошептал он, и немедленно последовало тихое жужжание дрели. – Так, – наконец сказал он. – Я думаю, все готово. Теперь взглянем.

Он приложил глаз к отверстию, потом потянул мой рукав.

– Смотрите, – прошептал он, подталкивая меня к отверстию.

Взгляд через дыру