Лужа

J.M. Лужа

Лужа

Узнав, что старина Роберт Маккей закрывает своё кафе, мы, завсегдатаи, ужасно удивились. Ну и не порадовались, да. "Пальма" - такое у заведения Роберта название - лучшее местечко, где можно хорошенько перекусить и немного отдохнуть по дороге из Сольбера в Уинсет или обратно. Самая вкусная жареная картошка, самый ароматный кофе и приятная музыка - это всё про "Пальму". Или - было про "Пальму"...

- И за что ты, старина Роберт, решил так нашего брата, шофёров, обездолить? - жаловался Джо Уайт, который развозит по оптовым базам всего округа строительные смеси производства сольберского комбината. - Неужели нам теперь заезжать на обед в эту тесную коморку под названием "Счастливого пути", которая только называется закусочной, а на деле чулан чуланом?

- Вот именно что чулан, я даже видел, как там под столами бегала мышь, - поддакнул Гарри Рэймонд, водитель из Уинсета.

"Вот ведь!", "Надо же, мышь!" - послышались со всех сторон негодующие возгласы. "Ну и неряха этот Том Коррел, хозяин "Пути"!..

- Ну а взять заведение Поли Пейтон, - продолжал Джо, - "Арбуз", "Абрикос" или как его там...

- "Ананас", - дружно подсказали мы название Поллиного кафе.

- Вот уж где имя куда приличнее самой забегаловки. Там на столах вечно крошки и лужи чая. Не то что тут в "Пальме", тут всегда чистота. Старина Роберт, может, передумаешь, не будешь закрываться, а?..

Мы с надеждой устремили взгляды на старину Роберта, который, обосновавшись за стойкой, знай себе до блеска надраивал стаканы полотенцем, и только улыбался в ответ на наши причитания. Есть люди, похожие на каких-нибудь зверей - это я не то что им в обиду, а просто сами собой возникают ассоциации. Смотришь - у одного бульдожье выражение, другой - заяц зайцем, у третьего орлиный нос. Старина Роберт из-за своих пышных усов здорово смахивал на большого добродушного моржа. Сейчас эта его улыбка и прищур глаз делали сходство особенно явственным.

- Да я ведь, ребята, вовсе и не закрываюсь, неправильно вы поняли, - не переставая улыбаться, сказал старина Роберт.

"А?", "Что?", "Как?" - хор голосов. "Ну, слава богу, а мы-то подумали..."

- Не закрываюсь, просто "Пальма" переезжает на другое место.

Мы, не успев обрадоваться, снова разочаровались.

- Ну и где тебя ждёт публика получше здешней? - кисло поинтересовался я у старины Роберта.

- Да не получше, не для того же я перебраться решил, чтобы вам насолить. Новое место для "Пальмы" - Хотпэлл.

Пока он произносил всё это "не для того чтобы вам насолить", я собирался ответить язвительным "да уж не знаю". Но услышав про Хотпэлл так и онемел. И остальные тоже.

- Я правильно понял, старина Роберт, - уточнил Гарри, - ты намерен открыть кафе в Хотпэлле?

- Точно так, - жизнерадостно кивнул хозяин "Пальмы".

Нам оставалось только недоумевающе переглядываться. Для тех, кто не понимает, почему, объясню: Хотпэлл - это пустыня. Может, не такая жаркая, огромная и не настолько засыпанная песком, как какая-нибудь Гоби или Сахара, но всё же пустыня. Ну или степь, прерия - но всё одно там ничего нет кроме камней да редких сухих кустов. Южное шоссе задевает Хотпэлл только вскользь, и этот его обитаемый краешек называется уже иначе, Саутпэлл. Если бы старина Роберт заявил, что хочет перенести "Пальму" в Саутпэлл, это было бы странновато, но не так удивительно. Странновато, потому что нынешнее расположение кафе куда выгоднее. Но всё-таки и Саутпэлл - более-менее обжитой уголок, там же проходит дорога. Но старина Роберт сказал "Хотпэлл", и мы не знали, что на это ответить.

Мне на ум пришли байки, которые рассказывают об этой пустыне. Ну, все эти истории о летающих тарелках - такие, наверное, сочиняют про каждое более-менее пустое и не освоенное людьми место, какие ещё остались на Земле. Мол, инопланетяне используют Хотпэлл в качестве космодрома и всё такое. И три десятка жителей Саутпэлла периодически наблюдают в ночном небе всякие там светящиеся овалы и кружочки, а столичные и даже заграничные сумасшедшие, которые называют себя уфологами, периодически снаряжают в Хотпэлл экспедиции, надеясь отыскать материальные свидетельства присутствия инопланетных гостей.

- Не иначе как ты решил открыть кафе для пришельцев, старина Роберт, - покачал я головой. - Кто ещё будет заходить к тебе в пустыне? Разве что суслики...

Хозяин "Пальмы" весело рассмеялся моей шутке:

- В самую точку, Майк!

Но никаких объяснений от него мы так и не добились.

Он действительно это сделал. Двери бывшей "Пальмы" закрылись на замок, а новая "Пальма" появилась в Хотпэлле. С той же самой вывеской, на которой название написано жёлтым цветом, а рядом изображено само тропическое дерево, увенчанное пятью зелёными листами. В этом я убедился, как-то раз нарочно свернув с Южного шоссе и направив свой грузовик от Саутпэлла прямиком в степь. Проглядеть единственное на много миль вокруг здание было довольно сложно, и вскоре я перешагнул порог кафе, прямо как в старые добрые времена.