Львиный Зев

Арвен промчался мимо двух полков лучников, но потом придержал коня. Ветер обдувал его разгоряченное лицо, в голову лезли злые обидные мысли. Поехав шагом, король постепенно успокоился. В конце концов, что произошло? Ему надерзила строптивая девчонка, которой в детстве не хватало ремня, а в юности тяжелой мужской руки? Арвен знал, как поступают в подобных случаях. И все же его не оставляло тревожное чувство: казалось, он вступил на шаткий весенний лед, предательски ускользающий из-под ног.

Чуть впереди маячил голубой шелковый балдахин, покрывавший носилки Астин. Король тронул поводья и, повинуясь неясному желанию, пустил коня именно в том направлении. Он не собирался разговаривать с принцессой, просто ехал и все.

Возле носилок Арвен заметил сухощавую фигуру в черном плаще с капюшоном. Присутствие придворного мага рядом с будущей королевой вовсе не удивило Арвена. Скорее раздосадовало. Аль-Хазрад был вездесущ, а его прежде невидимая стая в последнее время слишком часто и слишком уверенно попадалась на глаза королю.

Львиный Зев неслышно подъехал к носилкам и пустил коня с правой стороны, там, где полог балдахина был опущен. Собеседники не могли заметить присутствия короля. До него долетел обрывок разговора. К немалому удивлению Арвена, принцесса и маг вели оживленный теологический спор.

- Вы должны догадываться о смысле наших обрядов, принцесса, - пел прорицатель, - человеческая жертва - сердцевина любой веры.

- Я придерживаюсь другого мнения, - холодно сказала Астин. - Человек создан по образу и подобию Бога. Не мне объяснять вам, что, нанося вред творению, вы посягаете на Творца.

Судя по злобному свистящему звуку, который издал "могильщик", Астин попала в точку.

- Вы не плохо разбираетесь в ритуальной магии, принцесса, - едва сдерживая неприязнь, произнес Аль-Хазрад. - Однако сейчас моим адептам нет нужды убивать людей, прячась по мрачным капищам.

- Это говорит только о том, что вы можете делать подобные вещи открыто, - еще более ледяным тоном отозвалась Астин.

- Возможно, я покажусь вам циничным, - рассмеялся верховный жрец. Но до какой-то степени вы правы. Государство сотрясают смуты, беспокоят внешние враги, король постоянно вынужден воевать. Так зачем нам ничтожная одинокая жертва, схваченная с невероятным риском, где-нибудь на большой дороге, когда на поле боя их тысячи?

Арвену не понравился ни тон мага, ни ход его мыслей.

- Я не совсем понимаю вас, - в голосе принцессы послышался еле скрываемый интерес. - Чем же люди, павшие на других войнах, отличаются от наших погибших?

Король отметил про себя, что Астин назвала арелатцев: "наши погибшие".

- Ничем, принцесса, ровным счетом ничем! - с торжеством провозгласил Аль-Хазрад. - Кроме одного. За всеми остальными армиями не следуют мои люди. Пока, - маг выдержал паузу и продолжал: - Достаточно перед боем произнести определенные заклинания и все павшие с обеих сторон будут посвящены какому-либо богу. Мы первыми догадались этим воспользоваться! Впрочем, нужны известные ритуалы и по окончании сражения...

- Ах вот оно что, - отозвалась принцесса. - Так значит, это вы добиваете раненых после боя?

- Посвящаем Высшему Существу, - мягко поправил маг.

- Так что у большинства оставшихся лежать на земле горло перерезано от уха до уха? - не унималась Астин.

- Кровь должна выйти вся, - в голосе мага зазвучала медь. - Иначе нам будет нечем кормить Покровителя.

Львиный Зев похолодел. Так вот что делали эти сгорбленные черные фигуры на поле у Равванского замка! Недаром они остро напомнили ему воронье, когда он, перебираясь с войсками через реку, бросил взгляд на оставленные развалины крепости.

Гнев охватил Арвена. Несколько лет назад ничто не удержало бы его от скорой и кровавой расправы с магом. Но теперь он по опыту знал, что иногда лучше оттянуть время, чтобы потом нанести верный удар. Король сдержал себя и заставил слушать дальше.

- Зачем вы рассказываете мне все это? - не скрывая гадливости, спросила Астин.

- Чтобы показать, какой силой обладают "могильщики" в Лотеане, ответил колдун. - Без нашей помощи вам не устоять против короля. Мы можем поддержать, а можем и уничтожить.

- А что будет, если король узнает об этом? - спросила Астин.

- О, он очень, очень разгневается! - рассмеялся маг.

Рука Арвена сама собой легла на меч, но он снова заставил себя слушать.

- Ему ничего не удастся изменить, - голос Аль-Хазрада стал жестким. Узурпатор нуждается в нашей поддержке и скорее всего не станет возражать. Многие знатные сеньоры доверяют нам.

- Я бы на вашем месте не была столь уверена, - усмехнулась принцесса. - Вы еще не поняли, что короля не стоит загонять в угол?

- Что может нам грозить?

Уверенный тон Аль-Хазрада бесил Арвена.

- Все, что угодно, - серьезно сказала принцесса. - Норлунг непредсказуем. А вдруг завтра, чтобы избавиться от вас, он возьмет да и вырежет всех поклонников вашей веры?

- Возможно, дикие звери и любят нападать внезапно, - возразил жрец. Но этого медведя мы держим на коротком поводке.

Кровь бросилась королю в лицо. Он взялся рукой за край полога, но в этот миг принцесса рассмеялась.