Львица

После полудня третьего дня пути местность изменилась. Они больше не видели высоких дубов, подобных лесу близ Квалиноста. Здесь все деревья принадлежали к одному клану-пихта, сосна и ель. Земля превратилась в место гребней и глубоких ущелий, где свободно текла вода, а стены были усеяны пещерами. Некоторые пещеры уходили далеко вглубь земли,другие представляли собой трещины в камне, где собирались тени. Кериан и Айенша не испытывали недостатка ни в ночлеге, ни в воде. В эти щедрые места лесные существа приходили напиться, и здесь Кериан удила рыбу и ловила ее с возрастающей легкостью. Ей казалось, что все ее чувства обостряются, становятся острыми и яркими. Однажды ночью, сидя в темноте у входа в уютную пещеру,когда они с Айеншей ели холодное мясо зайцев, зажаренное в лагере накануне, они услышали треск и топот тяжелых ног в лесу. Все ее нервы трепетали, когда Кериан почувствовала сернистый запах драконида на ветру. Если Дракониды не свернут с тропы, по которой они шли, то скоро здесь появятся люди-рептилии.

“В пещеру, - прошептала она Айенше, указывая в глубокую темноту.

Айенша, тоже принюхиваясь к этой мерзости, подняла голову и заговорила: Кериан резко оборвала ее:

“Я не воин, а ты слишком слаба, чтобы восполнить то, чего мне недостает. Войдем в пещеру и положимся на удачу.”

Айенше явно не нравилась идея довериться служанке из столицы и ее представлению об удаче. Так же ясно она понимала необходимость этого. Она проскользнула в пещеру, держась в тени так тихо, что Кериан не слышал ее дыхания.

Быстро, с бешено бьющимся сердцем, Кериан очистила площадку перед пещерой от костей и всех следов, которые они оставили. Этой ночью у них не было огня, не было ни пепла, ни золы, ни дымящихся дров, которые могли бы их выдать. Она отряхнула грязь сосновыми ветками, разбросав перед входом лесной мусор. Она больше ничего не могла сделать и сидела прямо в темном устье пещеры, спрятавшись и наблюдая.

Они прилетели, четверо, с зеленоватой кожей цвета потускневшей меди и широкими крыльями.

- Капак, - пробормотала Айенша.

Дракониды маршировали по краю долины, их резкие голоса эхом отдавались от одной каменной стены к другой. Они говорили на общем языке с грубым акцентом, каждое слово вырывалось из толстых глотков, как проклятие. Их смех царапал уши Кериан, как когти. Ни один из них не был ниже шести футов ростом, и звездный свет блестел на их клыках и когтях.

Один из них, самый крупный, развернулся и с ревом широко расправил крылья. От этого рева волосы у нее на затылке встали дыбом. Рев эхом прокатился от стены к стене. Пальцы Кериан крепче сжали отточенную рукоять ее ножа. Ее единственное оружие, оно не принесет ей никакой пользы, если эти твари попадутся ей на пути. В мире, где магия просачивалась наружу, как вода из решета, Кериан мечтала о талисмане, обереге, о чем-то таком, что сделало бы ее и ее спутника невидимыми.

Не двигаясь, не дыша, она увидела внезапную вспышку стали, услышала высокий, яростный предсмертный крик. Самый маленький из драконидов упал, перевалившись через край ущелья, ударившись о склон, ударившись о камень, и умер от удара мечом в живот еще до того, как тот коснулся земли.

Ни один из диких спутников несчастного существа даже не взглянул дважды. Один из них вытер меч о рваный край туники и рассеянно вложил его в ножны-работа клинка была закончена. Другой засмеялся, третий зарычал, и все трое исчезли, а из их спутника полилась темная кровь. Кровь превратилась в кислоту, и вскоре сам труп растаял в темной и смертоносной луже.

“Пошли отсюда” - тихо сказала Айенша.

“Куда же ... ”

Айенша фыркнула. “Пока что в достаточно безопасное место. Ты можешь следовать за мной или нет. Это зависит только от тебя.”

- Но мой брат ... -”

Айенша изобразила невеселую улыбку. “Твой брат так долго обходился без тебя.”

Вонь кислоты наполняла воздух, обжигая глаза, обжигая ноздри и горло. Кериан больше не спорила, и они покинули пещеру, чтобы найти другое место для ночлега.

Два эльфа двигались в противоположном от драконидов направлении, отступая назад и уверенные, что Капаки не сделают того же самого. Шагая, Кериан вдыхала ночной, более чистый воздух. Она прислушалась к тишине и вздохам сосен над головой. Когда они нашли другую пещеру, более тихое место, она передала стражу Айенше и устроилась спать. Блуждая в промежутке между бодрствованием и сном, она испытывала огромное удовлетворение, ибо ее усталые мускулы снова знали, как найти покой на ложах, сделанных из душистых ветвей и листьев, чей аромат был запахом вечной осени.

Они спали только до тех пор, пока небо не начало светлеть. Выйдя из пещеры, Айенша оперлась на свой посох, скорее по привычке, чем по необходимости. Через четыре дня их путешествия она начала восстанавливать силы. С тех пор как они расстались с Зайцем и Гончей, она хорошо питалась тем, что ловила Кериан, и рыбой, которую ловила в ручьях. Она пила холодную чистую воду и спала по ночам долго и крепко. Солнце согрело бледность на ее щеках.