Львица

Через несколько часов ходьбы Айенша привела их в лабиринт ущелий, извилистых и зигзагообразных, и все это время стены становились все выше. В некоторых местах они не могли идти сухими ногами, потому что там было место только для воды, и им приходилось держаться за влажные каменистые камни для равновесия. Глубокий, отдаленный рев донесся до них откуда-то спереди.

Стены ущелья становились все ближе, камень тянулся к ним, а стены становились все выше по мере того, как опускалось дно. Обе женщины подошли к источнику воды, бегущей через ущелье, и внезапно из трещины в каменном полу вырвался родник.

Айенша зачерпнула пригоршню воды, потом еще одну. - Река, бегущая под землей.- Она вытерла рот тыльной стороной ладони. “Я никогда ее не видела, но говорят, что в некоторых частях леса есть места, где внизу больше воды, чем наверху.”

“Это то, что мы слышим?”

Айенша покачала головой. - Голос молнии. Водопад.”

Прислушиваясь к молниям, они шли до тех пор, пока проход не стал таким узким, что Кериану пришлось повернуться боком, чтобы просто пролезть в него. Грохот становился все громче, небо-все дальше, ущелье-все темнее, а проход-всего лишь щель. Мышцы Кериан требовали отдыха. Но у нее их не было. Они шли, следуя за сиянием вдалеке, которое, казалось, никогда не приблизится.

Наконец, голос водопада снова стал громче, глубже. Вверху голубая щель, которая раньше была небом, внезапно расширилась. Яркий свет заставил Кериан прищуриться.

-Яркий полдень,” сказала Айенша.

Только полдень!

“А теперь повернись к нему спиной. Мы уже почти пришли-”

Ущелье повернуло, и впереди открылся дневной свет. С поразительной внезапностью они оказались у входа в ущелье, практически у каменистого края сверкающего озера.

“-там.”

Водопад, известный эльфам как Молния за свои вспышки, а гномам-как Гром за рев своего голоса, несся с такой высоты,что казалось, будто он льется с неба. Серебристые полосы воды падали с утеса, стремглав и беззаботно, как Бегущий безумец. Гром! Его голос ревел так громко, что давил на уши Кериана, как физическая тяжесть. В присутствии каскадного света и яростного Рева ей было трудно дышать.

- Ну вот, - сказала Айенша, снова улыбаясь. “Почти на том месте, где мы хотим быть.”

Моргая, Кериан спросила: Все, что я вижу, - это падающая вода.”

Айенша кивнула. Она направилась к краю озера, Кериан последовала за ней. На том берегу почти ничего не росло, только пучки жесткой травы между трещинами в камне.

“Много лет назад, - сказала Айенша, - мир извергался вулканами, огонь извергался из чрева мира. Земля треснула, и земля упала прямо здесь, так сильно, что река, которая течет, должна упасть в этот бассейн. Под водой находится огромная каменная чаша, сделанная из горячей застывшей лавы.”

- Катаклизм,” сказала Кериан, глядя на падающую воду.

Нет. Это было до того, пока кто-нибудь не стал называть эпохи или имена богов, которые были связаны с Кринном. Мой народ... - она искоса взглянула на Кериан. “У нашего народа эта легенда существует так же давно, как и у нас.”

Вода с ревом падала, и теперь уже невозможно было разговаривать, Кериан последовала за Айеншей к дальнему краю озера. В молчании, исполненные благоговейного трепета перед этим чудом леса, они стояли рядом с ревущим водопадом, пропитанные туманом и брызгами. Айенша указала вниз, и Кериан увидела, что скала проваливается в неглубокие ярусы, похожие на ступени лестницы. Вода сделала это, а вода сделала еще больше. За падающей водой она увидела глубину, проход, проходящий между грозовой завесой воды и лицом утеса, над которым она мчалась.

- Айенша махнула рукой. Кериан поняла, что она имела в виду, и осторожно последовал за ней вниз по ступенькам, через облако брызг и во внезапную темноту, нарушаемую серебристым изгибом света в воде.

Брызги делали каменную дорогу скользкой, как будто она была покрыта льдом. Она поднималась по узкой тропинке, требуя, чтобы они крепко держались за грубые трещины в камне, иногда подтягиваясь, иногда вынужденные крепко прижиматься к стене и медленно продвигаться вперед. Кериан оглянулась через плечо и замерла. Они прошли, наверное, треть пути до Утесов, высотою ниже которых вода ударилась о камень в безумном плеске и пене.

Она решительно повернулась обратно к лестнице и увидела Айеншу, стоящую наверху. Женщина не цеплялась за камень,а стояла совершенно непринужденно в темной расщелине, вырезанной в скале. Смеясь, она поманила ее рукой. Кериан прислонилась лбом к каменной стене, вдохнула как можно глубже, собралась с силами и снова полезла наверх. Айша схватила ее за запястье и быстро затащила внутрь, в ревущую темноту.

Кериан ощутила стены и потолок, глубину и высоту. Позади нее с раскатами грома падали молнии, сверкая серебряными лентами, сплетенными во тьме теней. Она прислонилась спиной к грубой, влажной каменной стене, каждый мускул в каждой конечности жаловался на усталость. Дрожа, она закрыла глаза как раз в тот момент, когда за ее веками вспыхнул золотистый свет.