Лживая птица счастья

Он увидел, что идёт по огромному нарядному проспекту, держа маленького Ника за руку, а вокруг них шумит и веселится толпа людей в необычных маскарадных одеждах. Мальчик одет в точно такой же развевающийся алый плащ и черные доспехи и на его личике сияет детский восторг. В одной руке он держит странное сооружение чем-то похожее на воздушного змея и приплясывает от нетерпения. Маленький Ник что-то нетерпеливо говорит ему, а затем тянет за рукав туда, где идёт уличное представление, и раздаются взрывы весёлого смеха. Они пробиваются через толпу в первые ряды, и мальчик тянет к нему руки. Он сажает его на плечи и тот во все глаза смотрит на праздничное действо и радостно кричит, когда ему что-то очень нравится. Ребёнок беспокойно ёрзает сидя на нём и, забывшись, в восторге шлёпает его ладошками по голове.

Не выдержав, Палевский засмеялся и взрослый Ник удивлённо покосился на него. В это мгновение юноша показался ему настолько родным и близким, что он смерил его теплым отеческим взглядом, а тот смутился и отвел глаза.

«Крейд! Что такое творится с нами? Такое чувство, что мне улыбается отец», — растерянно подумал Ник и прикрыл глаза, стараясь избавиться от наваждения. А пока он боролся с собой, мысли Палевского вновь вернулись к странным не принадлежащим ему воспоминаниям.

«Помню, как я впервые взял Никотана с собой виртуальный мир. Точнее он долго канючил, пока я не сдался… Помню, как он непрерывно крутил головой по сторонам и его глаза восторженно сияли при виде чудес виртуального мира. Возбужденный нашим походом, мальчик не давал мне покоя и из него то и дело сыпались вопросы: «что да где, да как, да почему…» А потом он, во что бы то ни стало, захотел сразиться с каким-нибудь страшным противником. Причём, не с кем-нибудь, а с самим демоном Родлошем. Несмотря на мои уверения, что сейчас уже невозможно изменить настройки виртуала, он не слушал меня и, вредничая, требовал только его.

Рассердившись на несносного мальчишку, я велел ему не глупить и вести себя осмотрительней, пригрозив, что расскажу всем в поместье, что из-за его невнимательности милейшие пушистики раудиши накостыляли нам по шее. К моему великому облегчению, Никотан немедленно замолчал. Насторожившись, с кошачьей повадкой в движениях он крадучись двинулся по улицам. Заметив что-нибудь подозрительное, мальчик то и дело хватался за туаши, издавая воинственные кличи. Я старался удержать на лице серьёзную мину. Не рассказывать же ему, что никаких противников не было и в помине.

Позже Никотану всё надоело и, убедившись, что никто на нас не собирается нападать, он захотел мороженое. Я купил ему у уличного торговца огромный набор из разноцветных шариков, политых вареньем, — он весело хмыкнул. — Мальчишка страшно обиделся на меня, когда выяснилось что виртуальное мороженое совершенно безвкусное. Потом я доработал вкусовые рецепторы, а тогда чтобы он не закатил мне истерику, пришлось в срочном порядке пообещать устроить в нашем поместье праздник сладкоежек, кажется, он назывался Руату… Сколько ему было тогда? По-моему семь лет… ребёнок, что с него возьмешь».

Неожиданно воспоминания исчезли и, очнувшись, Палевский разочарованно вздохнул. Видя, что он отвлёкся от своих мыслей, Ник немедленно спросил:

— Слушай, Михаэль, как ты думаешь, кто они такие?

— Понятия не имею, включая ту, которая представилась нам как Эльжбета, пардон, Риза. А у тебя есть какие-нибудь предположения?

— Нет. Но я уверен, что это была настоящая Риза. Конечно, она сильно изменилась, но её ни с кем не перепутать.

— Странно. Ты же говорил, что убил её много лет назад. Значит, она умерла, а мёртвые не возвращаются. Во всяком случае, ещё не было зафиксировано достоверных случаев возврата с того света.

— Может, увиденное нами, всего лишь причуды неисправного виртуального мира и мы зря ломаем головы? — усмехнулся Ник.

Мирон хотел возразить ему, но его опередил Палевский.

— Не знаю, тебе видней. Но мне показалось, что мы находились в реальном мире. Правда, в качестве объяснения случившемуся, ничего путного не приходит в голову, кроме стандартной версии об инопланетянах, — он помолчал и сомнением добавил: — ну, и голой мистики.

— Михаэль, кто такой руанон и почему тебя так назвали?

Палевский пожал плечами.

— Я знаю столько же, сколько и ты. Понятия не имею, кто такой руанон, и откуда взялся Щит Мрака.

Словно споткнувшись о невидимое препятствие, Ник замер и Палевский удивлённо воззрился на него.

— В чём дело?

— Странно, что ты знаешь, как называется эта штука. Очень интересно, не правда ли? — процедил Ник и смерил его настороженным взглядом.

— Матка боска! В самом деле, откуда я это знаю?.. Чёрт, понятия не имею! — воскликнул поражённый Палевский, совершенно не замечая, что Ник напружинился, и его рука потянулась к бластеру.

— Не горячитесь, мой райделин, — еле слышно прошептал Мирон, перехватывая его руку. — Так называемый Щит Мрака у нашего рая появился ещё перед входом в виртуал. Не верите, я откроюсь, и Вы сами посмотрите.