Лживая птица счастья

К счастью для всех, гортанный выкрик прекратил разгорающийся конфликт и аборигены, перестав стрелять, почтительно расступились, давая дорогу вождю. Им оказался сухонький старик, маленького роста. Похожий на обезьянку, украшенную многочисленными ожирельями и амулетами, вождь с важностью выступал среди сородичей. Но его вид не показался Нику смешным. Подойдя вплотную к нему, старик заглянул в его лицо умными темными глазками.

«Ты дух леса, пришедший к чиритука[18] за платой? Мы отдадим тебе любую самку, какая тебе понравится. Только не насылай на нас несчастья».

«Нет, почтенный вождь, я пришёл к чиритука как к друзьям и прошу у них пищи и ночлега».

Умные глазки вождя смерили пришельца внимательным взглядом.

«Иди за мной. Чиритука примут тебя, как почётного гостя».

Старик махнул Нику рукой и, развернувшись, величественной походкой двинулся к костру. Возбуждённые аборигены, оживлённо жестикулируя, двинулись следом за ними, но он больше не обращал на них внимания. Воинов можно было больше не опасаться, поскольку вождь принял его как гостя, а законы гостеприимства для многих племён священны с незапамятных времён. Оказавшись у костра, старик неожиданно легко для своего возраста забрался на самый высокий камень и указал Нику на место напротив. Усевшись, он обвёл внимательным взглядом немолодых людей, сидящих на камнях, а затем громко произнес короткую гортанную фразу и сделал странный жест руками.

Воцарилась поражённая тишина, через секунду взорвавшаяся радостными возгласами. Аборигены явно расслабились и занялись своими привычными делами. Поселение оживленно зашумело, обсуждая неслыханную весть — к ним в гости пожаловал умерший сын вождя в своём новом воплощении лесного духа. Гордый вождь принимал поздравления с тем, что у него хороший сын, который и после смерти не забыл свой долг и явился навестить отца, чтобы узнать, не терпит ли он в чём-то нужды.

Аборигены наперебой начали спрашивать Ника о своих умерших. Ему было нетрудно прочитать их мысли и ответить то, что они хотят услышать. Вскоре их лица засветились самыми искренними улыбками, и Нику стало немного стыдно за свой обман. Чуткий вождь уловил его нежелание отвечать на сыплющиеся вопросы, и повелительно крикнул женщинам. Те сразу же засуетились вокруг мужчин, подавая им еду на широких темно-зеленых листьях. Ник тоже получил свою порцию и внимательно посмотрел на содержимое своей «тарелки». Это оказались куски жареной змеи, приправленные кореньями и крупными личинками. Не поморщившись, он съел свою порцию и решил, что, если отвлечься от исходного вида продукта, было очень даже вкусно. «В конце концов, это не хуже того, чем меня потчевала Мари, пока доламывала автоповара», — насмешливо подумал он и попросил добавки. К нему тут же бросилась хорошенькая смуглая девушка, оттеснив женщину постарше. С широкой улыбкой она протянула ему следующую порцию. Ник учтиво поблагодарил красотку, чем привёл её подруг в несказанное волнение. Хихикая, они убежали обсуждать свои девичьи тайны.

Напоследок женщины вручили мужчинам сосуды с тёмным хмельным напитком. Ник затруднился определить его ингредиенты, но терпкий и тягучий он обжигал горло и моментально ударял в голову. Застигнутый врасплох коварным противником, он стряхнул с себя оковы цивилизации и, как в ранней юности, позабыв обо всём, погрузился в бездумное веселье. Впоследствии в его памяти остались лишь отрывочные воспоминания.

О том, как в ночи стучит барабан и его звук будоражит кровь в жилах не хуже алкаголя, даря чувство беспредельного счастья, которое в чём-то сродни чувству свободного полёта…

Древний танец на большой поляне, освещённой пламенем костра, и аборигены слаженно кружатся вокруг него, с воинственными криками потрясая оружием…

Чувственно-прекрасное прикосновение шелковистой прохладной травы к обнажённой коже. Звонкий девичий смех и чьи-то робкие прикосновения. Юные тела, пахнущие свежестью реки, и дарящие своей неопытностью несказанное наслаждение первооткрывателя…

Одиночество у реки и восторженный взгляд в бархатисто-чёрные небеса, с них благосклонно взирают огромные звёзды тропиков. Они таинственно мерцают и зовут его к себе.

«Дитя Бога, иди к нам!»

«Зачем? Мне и здесь хорошо!»

«Мы подарим тебе наивысшее наслаждение — истинное знание!»

Долгие размышления и категоричный ответ.

«Нет, не хочу! Всё самое дорогое у меня здесь, на Земле и по доброй воле я никогда не приду к вам»…