М. Берг. Чашка кофе. (Четыре истории)

– Пожалуй, чтобы отвлечься, – произнёс Сошедший-с-Небес так, будто говорил о незначительном пустяке, – я расскажу вам сказку. Под названием… э-э… «Царь-пастух». Она несложна, и смысл её неглубок… но чего, в конце концов, требовать от сказки, как не отдыха и развлечения?

Максуд всё ещё хмурился и вздыхал, а Бинешподпёр рукой подбородок и приготовился слушать, с интересом глядя на Фаниса.

– Давным-давно (хотя, быть может, и совсем недавно, но так далеко, что, добравшись в те места, всё равно минуло бы немало времени) жил и царствовал повелитель обширной страны, монарх, звавшийся (по праву ли, или волей льстивых придворных – не так уж и важно) Величайшим из владык. И вот как-то раз Величайший из владык и его Первый советник, выпив вина, завели разговор о том, насколько сложное дело – управление государством. Приводя свои мысли на этот счёт, Первый советник произнёс такие слова: «О, Величайший из владык! По моему скромному мнению, правитель, в своих заботах о подданных, подобен пастуху, радеющему о стаде…» Собственно говоря, монарх и не думал оспаривать саму мысль, однако ему не понравилось сравнение его, Величайшего из владык, чьи предки испокон веков царствовали над землями и народами, с грязным безродным козопасом, и, слово за слово, задетый за живое и разгорячённый ангельской росой самодержец заявил, что пастух не только не сможет управлять государством, но даже дня не проведёт во дворце, не опозорившись, зато сам Величайший из владык играючи справится с нехитрым времяпрепровождением козопаса. «Если пастух сумеет совладать с обязанностями правителя, то я готов сделать его своим советником», – со смехом подвёл итогзахмелевший монарх. – «Твоё слово – закон, о Величайший! – склонился пред своим повелителем Первый советник. – Однако как посмотрят подданные Вашего величия на то, что их властитель пасёт коз? Хм-м… Впрочем, я знаю мага, редкого искусника, который способен поменять местами души любых двух людей, и тогда внешне каждый останется на своём месте! Ну что ж, самое сложное решено, мой господин, маг у нас есть, а уж за пастухом-тодело не станет: их достаточно в царстве твоём».

Величайший из владык спохватился было, что повёл себя весьма неосмотрительно с обещанием, и хотел отказаться, но отступить от своего слова означало для него прослыть взбалмошным и недалёким пустословом, и он вынужден был оставить всё идти как идёт.

Сказано – сделано. Маг провёл ритуал (три дня срока определил он силе заклятья, по истечении которого души вернутся на положенные им места), и душа Величайшего из владык переместилась в тело пастуха, а душа пастуха заняла место в теле царственной особы. Козопас хотел было напоследок дать несколько советов монарху, но тот даже взглядом не удостоил бедняка: он не желал марать руки ни о посох, ни о хворостину, и считал ниже своего достоинства даже глядеть на безродного голодранца, а ужтем более – слушать его наставления. Довольно уже было того, что какой-то смерд пользуется его телом – телом Величайшего из владык!

И вот что случилось дальше. Первый советник увёл пастуха во дворец, а Величайший из владык в облике простолюдина остался один перед стадом коз, которое пора было гнать на пастбище, и пёс пастуха, лохматый и грязный, как горный дэв, крутился возле ног, требуя внимания и пищи, – Величайший брезгливо пнул его ногой и швырнулвдобавок вслед убегающей дворняге камень. Но как же поступить с отарой? Недолго думая, Величайший из владык властным тоном повелел козам идти пастись, и те, испугавшись то ли громкого голоса, то ли непривычного поведения своего опекуна, прыснули кто куда. Величайший же, решив, что животные последовали его приказу, уселся отдыхать в тени дерева, где вскоре и сморил его сон.

Проснувшись, Величайший из владык увидел, что наступил вечер и стаду пора бы явиться обратно – однако лишь три козы с козлёнком ходили неподалёку. Когда Величайший, грозно сдвинув брови, приказал им пойти, собрать и немедленно привести остальных, разбежались и они.