Мачеха для Золушки

Наверное, постоянные гости вечеров уже не замечали привычных произведений живописи, но ее неудержимо тянуло рассмотреть полотна поближе. Вряд ли здесь висели оригиналы, но копии тоже были выполнены восхитительно. Катрин остановилась перед огромной картиной. Бушующее море, корабль, и моряки, которые приготовились сразиться с морским чудовищем. Но не сюжет привлек ее внимание. По характерной прическе и одеждам, в команде корабля угадывались северяне. Крайняя фигурка, решительно поднявшая меч, против змея, казалась удивительно знакомой.

Чем дольше женщина вглядывалась в полотно, тем явнее ей чудились яркие синие глаза…

– Вы тоже являетесь поклонницей морских сюжетов?

От неожиданности Катрин вздрогнула, и пролила чай на платье.

– Прошу прощения, не хотел вас пугать. – мужчина выглядел искренне огорченным. – Просто вы так долго стояли здесь одна…

Катрин наконец узнала его.

– Лейд Теодорий? Не беспокойтесь, я всего лишь увлеклась картиной.

– Просто Теодорий, среди моих предков не было выходцев из знатных родов. – улыбнулся мужчина, – Любите искусство?

– Не то, чтобы люблю, скорее, немного в нем разбираюсь. – Катрин еще раз посмотрела на изображение морского сражения, но очарование уже было разрушено. – Встретить знакомое полотно, почти то же самое, что повстречать старого друга.

– Вы так говорите о картине, что мне тоже захотелось поближе познакомиться с искусством. – купец задержал взгляд на полотне. – Но все, что я могу сказать, этот художник был знаком с жителями севера только с чужих слов.

– Действительно? И что же подтолкнуло вас к подобному выводу?

– Северяне изображены довольно стереотипно, и больше похожи на дикарей, чем на моряков. И в море они ходят на прекрасных кораблях, а не на древних утлых суднах.

– Автор этой картины, Аргевальд Скёрд. Половину жизни он провел путешествуя, по северным землям, знакомясь с обычаями и нравами жителей Эрланга и Витстанга. Именно ему мы должны быть благодарны за первые подробные карты севера, и за описание границ вековых гор. Он написал это полотно, более трех сотен лет назад…

– Надо же! – Теодорий оторвал взгляд от картины, и теперь с не меньшим интересом смотрел на Катрин, – Мне бы даже не пришло в голову, что это настоящая историческая ценность.

– Подлинник хранится у жителей Эрланга, здесь всего лишь копия. Она, несомненно, сделана качественно, но не представляет исторической ценности, ей явно не более десяти лет.

Купец смотрел на нее с таким восхищением, что женщина невольно смутилась. Она опустила глаза, и только сейчас осознала, что ее платье, увы, испорчено. Следы чая отстирать несложно, но не будет же она танцевать с пятном на груди.

Нужно поспешить покинуть зал, пока леди Дашес занята кем–то из гостей. Не хватало еще сегодня опять оправдываться, почему она и в этот раз пропустит танцы. У выхода ее нагнал купец.

– Леди Лерианс, я крайне сожалею, что испортил ваше платье. Возьмите мою куртку, и позвольте проводить вас.

– Благодарю, Теодорий, но это лишнее. – Катрин на миг замешкалась, – Меня все равно уже ждут дома, поэтому я воспользуюсь услугами извозчика.

Купец выглядел огорченным, но настаивать не стал. Он проводил Катрин до кареты, и долго стоял на площади, пока карета не скрылась в одном из переулков. Вернувшись в зал, он какое–то время постоял перед картиной, изображающей морское сражение, но теперь она уже не вызывала прежнего интереса.

– Леди Катрин опять покинула нас, – покачала головой леди Дашес. – Но то, что она уже дважды удостоила вечер своим присутствием, тоже достижение.

– Боюсь, это моя вина, – признался купец, – Я случайно облил ее чаем, поэтому она так скоро покинула нас.

– Жаль, очень жаль. Ей было бы полезно развеяться, и отвлечься от домашних забот.

– Яркая женщина, – бросил вскользь Теодорий, – Не встречал ее раньше.

Слова, словно оброненные случайно, возымели нужный эффект. Теперь, когда леди Лерианс отсутствовала, ничто не мешало присутствующим говорить о ней.

– Она живет в городе только три года, и полностью посвящает себя дочкам.

– Так она замужем? – поинтересовался купец, словно без особого внимания.

– Вдова. Оно и не удивительно, муж был старше нее на сорок лет.

– Говорят, она прибавила себе возраст, чтобы выйти замуж, вроде был целый скандал, когда открылась правда.

– Ее нельзя осуждать за такой поступок, – решительно вмешалась леди Дашес, и все примолкли, доверяя ее авторитетному мнению. – Девочка была сиротой, и воспитывалась у сестры отца. Тетка, имеющая репутацию желчной старой девы, вознамерилась выдать племянницу за некого графа, известного своей жестокостью. За десять лет, у него было четыре жены, и все они погибли при странном стечении обстоятельств. Пятую жену при такой репутации найти очень непросто.