Мачеха для Золушки

– Я говорю правду! Мы гуляем в парке, и он гуляет! Мы идем за покупками, и он тут же. И все с нами вежливо здоровается, все расспрашивает. Тебе значит это прилично?! – девочка сорвалась на крик, но тут же осеклась, увидев, как всхлипнула младшая сестренка.

Катрин взяла Агату на колени, и начала мягко укачивать, успокаивая.

– Леди Эйрика. Поднимитесь в свою комнату, приведите себя в порядок. Оставайтесь там до ужина. Вам нужно учиться держать себя в руках, – тихо и раздельно произнесла Катрин, не отводя взгляда от дочки.

Та еще помедлила, желая что-то сказать, но сдержалась. Бросив отчужденный взгляд, она стремглав взбежала по лестнице, и скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью.

Обед прошел в молчании. Катрин кусок в горло не лез, Агата тихо ковыряла свою порцию, ничего не отправляя в рот. Наказанная Эйрика демонстративно не стала спускаться, а Нитта, накрывая на стол, выглядела поникшей.

Что за глупости несла Эйрика, – хмуро размышляла Катрин, – да, время от времени она пересекается с Теодорием. Но разве ей не приходится сталкиваться на ярмарке и с другими жителями города? Пусть они иногда беседуют, но это не более, чем ритуал вежливости. Беседует же она с Алией, когда им доводится столкнуться на улице.

Хотя стоило себе признаться, что с Алией она сталкивается куда реже, чем с купцом. Скоро весна, Теодорий вернется в Торд, и они перестанут встречаться на прогулках. И есть большая разница в статусе вдовы и молодой незамужней девушки. Только вот, как донести это, до дочери?

После обеда Катрин сама отправилась на рынок. Она надеялась, что прогулка поможет ей окончательно собраться с мыслями. Навстречу ей показался долговязый юноша, с большой плотной сумкой, который тут же отступил с дороги, и поклонился.

Обычно Катрин слегка кивала ему, не прекращая движения. Но сейчас она остановилась. Вот в чем заключалась ее главная ошибка. В первую очередь стоило поговорить с молодым человеком.

– Добрый день, Томми. Последнее время часто вижу тебя на нашей улице. Неужели все наши соседи решили пошить себе обувь?

– Леди Лерианс, – юноша еще раз поклонился, – У моего учителя много заказов, поэтому я должен много ходить по городу. Не будут же знатные господа сами посещать лавку сапожника.

Катрин решила не ходить вокруг да около, какой смысл тратить время на расшаркивания с человеком из низшего класса.

– Я заметила, что вы уделяете много внимания моей служанке?

– Да, госпожа, если мне по пути, я с удовольствием сопровождаю Нитту. – Томми смотрел честно и открыто, – В нашем знакомстве нет ничего дурного.

– И много у вас по городу таких девиц, с которыми вы дружите?

Теперь юноша смутился.

– Скажу прямо. Меня интересуют ваши намерения, если вы желаете легко провести время, то ищите себе подругу не в моем доме. Нитта порядочная девушка, и ей ни к чему поверхностные знакомства!

– Леди Лерианс, поверьте, у меня и в мыслях не было ничего дурного. Да, мне нравится Нитта, я бы желал взять ее в жены, но это пока невозможно…

– Вот именно. – подчеркнула Катрин, – Если же о девушке пойдут сплетни, она лишится места в моем доме. Сколько вам осталось?

– Еще три года. Затем я смогу выкупить дом, который получил в наследство от родителей.

– Вы оплатили обучение у сапожника под залог дома?

– Да, и под процент, который я буду выплачивать ему, когда мастер станет настолько стар, что не сможет сам брать заказы.

– Зато вы будете обеспечены местом и материалом в начале самостоятельной работы, – задумчиво произнесла Катрин.

– Все так, госпожа. Я готов посвататься к Нитте, как только закончу обучение, и выкуплю дом родителей.

– Это займет больше времени, чем три года.

– Я уже выполняю часть заказов, чтобы накопить на выкуп к завершению обучения.

– Вот когда станете полноценным человеком, тогда и поговорим, а до тех пор, постарайтесь, чтобы Нитта не стала объектом сплетен. Уж поверьте, пока она работает в моем доме, к ней и так приковано внимание некоторых горожанок…

***

Томми все-таки выговорил себе право, раз в две-три недели видеться с Ниттой. Но Катрин настояла, чтобы эти встречи были исключительно в ее присутствии, например, во время прогулок в парке. Или, когда Нитта сопровождает ее за покупками. Гулять же юной девице одной, с молодым человеком не стоит, и Томми пришлось с этим смириться.

Катрин почувствовала умиротворение. Расставаться с Ниттой она пока не хотела, выгонять ее – тем более. Девушка была на редкость смышленой и услужливой, пусть этот ученик сапожника сам встанет на ноги, а там видно будет. Если же его намерения были не серьезны, то он оставит ее служанку, и присмотрит себе девушку более свободную в нравах.

– Леди Лерианс! Какая приятная неожиданность!

Катрин остановилась, только один человек встречал ее этими словами. Каждый день…

– Теодорий, добрый день, тоже решили сделать покупки?

– У купцов и так всего в изобилии, – улыбнулся он, – Я же решил прогуляться, надеясь, что встречу кого-нибудь из старых знакомых.

Женщина вспомнила слова Эйрики. Надо же, ее дочь оказалась более прозорливой.