Мачеха для Золушки

К горлу подкатил болезненный ком, и Катрин поспешила отвернуться. Слез не было, была одна растерянность, и чувство безмерного одиночества. Впрочем, и после гибели первого мужа она не плакала. Видимо, у нее действительно нет сердца.

Мужчины в нерешительности остановились, всадники так и продолжали скрывать лица под капюшонами, Астр косился на них, но молчал. Первой нарушила молчание Катрин.

– Что, все–таки произошло? Несчастный случай, или… – она не договорила, вспомнив, последние события. Но нет. Она же отдала туфельку, принц уже помолвлен, да и Теодорий вообще не имел никакого отношения к происходящему, не считая того, что он был отцом владелицы туфельки.

– Господин последнее время жаловался на сердце, и частые головные боли. У тех, кто постоянно живет в наших краях, случаются такие симптомы, но быстро проходят. Теодорию же с каждым днем становилось все хуже, и он очень торопился приехать к вам, но не успел… – Астр опустил глаза, и женщине стало неловко, что она так предвзято отнеслась к помощнику мужа. Этот человек, видимо, так же тяжело переживал потерю, как и домочадцы.

– Вы можете остановиться в моем доме, – гостеприимно предложила Катрин, но испытала облегчение, когда тордец отказался.

– Благодарю, но у меня есть оплаченные комнаты в городе. Если только вы позволите воспользоваться лошадьми. – женщина позволила, и Астр покинул гостевую. Оставались всадники.

– Мне следует рассчитаться с вами за помощь, – догадалась Катрин, – Простите, просто все свалилось так внезапно…

– Нам не нужна оплата, мы понимаем и разделяем ваше горе, леди… Браст. – отозвался первый незнакомец глубоким голосом. – Оставь нас, – обратился он уже к своему спутнику, и тот послушно вышел.

Когда они остались одни, всадник, чуть помедлив, снял капюшон. Катрин, побледнев, отшатнулась. Они были знакомы.

***

– Леди Браст, возможно вы не помните меня.

– И–ингвар Орн, житель Эрланга. Рана больше не беспокоит? – женщина справилась с первым потрясением, и под конец ее голос совсем окреп.

– Благодарю. В тот вечер вы не просто спасли мою жизнь, а сделали куда больше, чем можете представить. Поэтому, я очень обязан вам.

Мужчина достал из–под плаща сложенный лист, и протянул Катрин.

– Это было написано для меня, но оно объяснит вам все куда лучше. Прочтите, пожалуйста. Они, на миг, соприкоснулись пальцами, когда женщина взяла письмо. Лист был исписан мелким убористым почерком, в котором Катрин легко угадала руку своего мужа.

«Ингвар. В нашем деле возникли сложности. Я допустил большую ошибку, но сам же за нее расплачусь. Вас это не коснется. Зная ваши обстоятельства, не могу просить вас позаботиться о моей семье, прошу лишь, передайте мои слова супруге – леди Катрин. Все свое состояние, деньги, дела, дом, я завещаю ей. Моя бедная девочка, Селина, слишком юна, и может стать объектом настоящей охоты, если станет богатой наследницей. Катрин сумеет уберечь ее, она оказалась куда лучшим родителем, чем я. Если моей супруге придется самой браться за торговые дела, пусть ни в коем случае, не тащит сюда девочек. В дне пути от Торда, есть закрытый женский пансион. Знаю, как это воспримут, но он может оказаться лучшим вариантом.

Подробнее писать не могу, если успеешь, расскажу при встрече. Если нет – я ни о чем не жалею. Скажи Селине, что мы, с ее матерью, всегда незримо рядом. И пусть леди Катрин постарается простить меня, если узнает всю правду».

Катрин подняла глаза от письма.

– Я ничего не понимаю. Что за тайны, за что я должна простить своего мужа?

– Сожалею, леди Браст, но я не могу сообщить вам больше, чем сказано в этом письме. В первую очередь, это убережет вас.

– Если моей семье грозит неизвестная опасность, я должна знать, чего опасаться, – в голосе Катрин зазвенели ледяные нотки.

– Никакой опасности больше нет. Единственное, о чем прошу, – будьте осторожны с Астром. Теодорий доверял ему, но тордцам полностью верить никогда нельзя.

– И это говорит северянин.

Ингвар тепло улыбнулся, и аккуратно забрал письмо.

– Пожалуй, последнее предостережение было напрасным, я совсем забыл о вашем природном аквиланском снобизме. Вы и так не стали бы ему доверять.