Маг для особых поручений

"Вот оно! Но кто?! Чья теперь очередь уходить?!" Такие мысли метались в голове каждого из тринадцати парней, что собрались среди ночи в холодном каменном мешке под названием святилище. Они не сводили испуганных глаз с Наставника, ожидая его слов, как приговора для одного из них. А Наставник все медлил, и царящие в узком высоком помещении эмоции сгущались и плотнели, становясь почти осязаемыми.

Наконец, зазвучал голос Наставника. Он щелкал тяжелыми ударами бича, от которого вздрагивали "приговоренные":

– Коль ри Моравин. Аль ри Эстан. Дей ри Карсан.

Святилище всколыхнулось изумленными возгласами:

– Как?! Трое сразу?!

– Трое?! Но почему?!

– Три Приказа одновременно?!

– Но так не бывает!

– Так еще не было, но так может быть! - резко произнес Наставник, и голоса Должников съежились и затихли в странном предчувствии.

– Коль ри Моравин, - повторил Наставник, и тот вышел вперед, к источающей красный дым чаше бронзового напольного светильника. - Для тебя получен Приказ:

"ВЫВЕСТИ!"

Коль не удержался от постыдного всхлипа: такой чрезвычайно редкий Приказ оставлял шанс выжить.

– Аль ри Эстан. Приказ: "ДОСТАВИТЬ!"

Аль не поверил своим ушам от счастья: его также ожидала не самая плохая участь.

– Дей ри Карсан. Приказ: "УБИТЬ!"

В святилище воцарилась тишина: после выполнения такого Приказа не возвращались. Дей побледнел, но мужество не изменило ему, он нашел в себе силы улыбнуться, как велит обычай. Их так учили, Должников, - принимать свой Приказ с улыбкой. И кого волнует, что улыбка Дея вышла кривой, а губы предательски дрожали. Все равно в Анналах Змееносца напишут: "Дей ри Карсан принял Приказ с гордой улыбкой, бесстрашно глядя в глаза судьбе!"

Положенная по обычаю минута молчания прошла, и сдерживаемые эмоции хлынули через край, выразившись в негромком (святилище, все-таки!) шепоте. Не получившие Приказа радовались отсрочке, Коль и Аль - мягкому "приговору", и только Дей стоял молча, погруженный в свои горькие мысли.

Под шепоток Должников Наставник прошелся в красной дымной тесноте святилища от одной каменной стены до другой. Провернул на безымянном пальце левой руки массивное золотое кольцо, изображающее змея, кусающего себя за хвост. Была у него такая привычка: в минуты волнения проворачивать вокруг пальца кольцо Змееносца, ища в нем опору. Сильно волновался в эти минуты Наставник, не решаясь произнести вслух полученное им предложение от Змееносца. Предложение - милосердное для всех и несправедливое для одного.

Наставник все молчал и ходил туда-сюда от стенки до стенки, и теребил кольцо, и Алю вдруг показалось, что самое страшное еще впереди. И смолкли радостные перешептывания. Замерли Должники, томимые теми же предчувствиями.

Наконец, Наставник остановился подле Аля и посмотрел на него.

– Аль ри Эстан. - Голос Наставника дрогнул, и он вновь ухватился за кольцо. - Аль ри Эстан, Змееносец передал предложение лично для тебя.

– Предложение! Не Приказ! - Должники ахнули, а Аль стоял, будто парализованный.

– Аль ри Эстан, - продолжал Наставник, - ты можешь добровольно принять на себя выполнение всех трех Приказов, освободив от этой ноши товарищей, и тогда ваше поколение будет считаться Отдавшим Долг. Никому из вас никогда больше не придется уходить, если ты сейчас скажешь "да".

– Все до единого? Все двенадцать перестанут быть Должниками и станут обычными людьми, если Аль?.. - несмело прозвучал чей-то голос.

– Да, - отвечая, Наставник по-прежнему смотрел только на Аля.

– Я… - Аль сглотнул. В горле пересохло так, словно он наглотался песка. - Я могу отказаться?

– Да. Ты можешь выполнить только один - свой Приказ и, скорее всего, вернуться живым и невредимым… Да, ты можешь поступить так. Никто не будет на тебя в претензии. Но тогда Должники по-прежнему будут уходить.

– А если я возьму на себя все три Приказа? Вместо Аля? - спросил Дей. - Какая мне разница, сколько их выполнить, прежде чем умереть!

– Нет. - Наставник даже не взглянул на него. - Предложение сделано Алю ри Эстану. Змееносцы не допускают замены, вы же знаете.

Дей сочувственно посмотрел на Аля и вздохнул.

Аль мазнул взглядом по святилищу. Надежда, понимание, обреченность, какая-то непонятная ожесточенность и еще сотни разнообразных выражений мелькали на лицах товарищей. Если он откажется, ни один из них не упрекнет его. Вслух не упрекнет…

– Но почему я? - задал Аль самый бессмысленный в мире вопрос.

– Твое имя назвал Змееносец, - пожал плечами Наставник.

…Три Приказа: "Вывести! Доставить! Убить!"

Три слова. И две смерти: Аля и…

– Какой у тебя Приказ? - потемневшие глаза Барса, как два уголька, прожигали насквозь душу Должника.

– Я… я должен… вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей, - запинаясь на каждом слове, пробормотал Аль.

– Отлично! - повеселел Темьян. - Я сразу понял, что ты хочешь помочь нам!

Он встал, потянулся, дугой выгибая звериную спину, и кивнул в сторону сидящего напряженно волшебника:

– Пойдем, обрадуем его, а?

2

Запах жареных грибов сводил с ума.

– Темьян, а ты уверен, что их можно есть? - спросил Эрхал, недоверчиво разглядывая веточку с нанизанными на нее подберезовиками.