Маг и его тень (СИ)

Венд… Такой похожий, но все же другой: подозрительнее, холоднее, мрачнее. Прежний Венд куда проще сходился с людьми. Прежний мало на кого смотрел колючим взглядом и редко ощетинивался внутренними иглами.

Арон вынырнул из размышлений, когда чей-то голос крикнул «Привал!»

Поля остались позади, теперь по обе стороны от дороги раскинулся лес.

Все охранники были разбиты на десятки, и как раз его десятку выпало сегодня собирать хворост для костра. Нейтон, назначенный старшим скорее за свой почтенный возраст, чем по другой причине, уже углубился в лес вместе с Кирком и Рекером. Арон целый день с интересом наблюдал за этой троицей: несмотря на постоянные препирательства между южанином и северянином было видно, что вместе они уже давно, уже притерлись друг к другу, научились понимать друг друга с полуслова и полудвижения. Важный момент в любой битве: когда уверен, что друг прикроет спину тебе, пока ты отражаешь удар, предназначенный ему. Здорово помогает выжить.

Когда Арон добавил свою часть к уже немалой куче хвороста, начало темнеть. Первый переход получился на редкость короткий, но купец, похоже, не спешил. Под большими котлами весело горел огонь, по воздуху расплывался запах съестного, и Арон сперва не обратил внимания на запах другой, знакомый, но вызывающий неприятные ассоциации с ночным городом и темными подворотнями.

Северянин медленно развернулся, пытаясь определить источник. Не стряпухи, не охранники, не младший приказчик, очень, судя по его виду, голодный. Не… хм…

У дальнего котла суетился, помогая пожилой кухарке, худой мальчишка со смутно знакомой внешностью. Вот только память подсказывала, что прежде мальчишка не был столь черноволос и смугл, а во всю его левую щеку не расползался осьминог родимого пятна.

- Что вы такое вкусное готовите, матушка? - подойдя к дальнему котлу, Арон сделал вид, будто собирается зачерпнуть варево прямо оттуда. Рассмеявшись, уклонился от понарошку занесенного черпака, рассыпался в комплиментах божественному аромату варящегося ужина и умениям поварихи. Та довольно заулыбалась.

- Мальчонка этот - сынок ваш? - спросил Арон, словно только сейчас заметив помощника стряпухи.

- Племяш, - отозвалась она, протянула руку, растрепав и без того лохматое воронье гнездо у того на голове. Мальчишка скривился, вырываясь из-под ее широкой ладони и делая несколько шагов назад. Глянул на Арона исподлобья, но быстро отвел глаза в сторону. К смутно знакомому запаху примешался запах страха. Тоже узнал. Хорошо.

Ужин прошел обычно.

Арон свел знакомство с двумя охранниками-новичками, бывшими телохранителями, искренне согласившись, что несправедливо было винить их за хвативший господина мозговой удар. Выслушал громкие сетования бородатого септа на бесчинства Вольных на юге и добавленные шепотом жалобы на еще худшее поведение жрецов Гиты, сражавшихся с Вольными… И все время не переставал осторожно и по возможности незаметно следить за черноволосым мальчишкой.

В какой-то миг их глаза встретились. Арон пару секунд удерживал его взгляд, потом повел глазами в сторону леса. Встал, пожелав всем доброго сна, и двинулся в темноту нависающих крон.

Спустя пару минут поблизости хрустнула ветка. Ходить бесшумно мажонок не умел.

- Рассказывай, - велел Арон.

- Чего? - буркнул мальчишка.

- Как и почему ты оказался в этом караване.

Тот недовольно дернул плечом:

- После того, как вы меня подставили, - в голосе звучало обвинение, - пришлось. У Дануца везде люди, он устроил на меня облаву... Обещал, если поймает, снимет с живого кожу. Он это любит. -- Голос мажонка дрогнул от гнева и обиды.

- Ты заплатил поварихе, чтобы сойти за ее племянника?

- Нет, - ответил молодой Темный резко. - Я ее попросил. Сказал, будто видел то, что видеть не следовало, поэтому меня хотят убить.

- С маскарадом она помогла?

- Да, - мальчишка говорил отрывисто, зло, но запах страха за время их разговора стал сильнее.

- Пятно на лице зачем нарисовал?

- Его в первую очередь замечают, на остальное уже не смотрят, - и добавил с вызовом. - Что вам от меня нужно?

- Убедиться, что ты здесь не по мою душу, - ответил Арон честно.

- Если бы я знал, что вы здесь будете, я бы следующего каравана дождался, - с искренним сожалением ответил мажонок. - И что теперь? Собираетесь меня выдать? - голос мальчишки не дрожал. Почти совсем не дрожал.

- Нет, не собираюсь.

Пауза. Потом:

- В обмен на что? - тон мажонка говорил: Арона подозревают во всех существующих грехах одновременно. Уличная выучка: никто ничего не делает бескорыстно. Северянин мог бы сказать - «ни на что». Ему в самом деле ничего не требовалось от мальчишки. Но ведь тот не поверит.

- Будешь моими ушами, - произнес он после короткой паузы. - С караваном что-то нечисто, поэтому слушай и запоминай все, что покажется подозрительным. Только на рожон не лезь.

- Понятно, - протянул мальчишка, и Арон заметил, как из его позы ушло напряжение, запах страха тоже стал меньше. - Осведомителем, значит.

- Какая у тебя главная стихия? - спросил северянин. Мальчишка глянул подозрительно, но отозвался:

- Не знаю.

- Как так? - искренне удивился Арон.