Маг и его тень

Через два часа пути Арон наткнулся на широкую проселочную дорогу, на земляном полотне которой отпечатались многочисленные следы колес. А еще через час нагнал и первых путников: трех вооруженных мужчин, неторопливо идущих на юг. Те, заметив его, остановились. Когда Арон подошел ближе, один из чужаков, коренастый темноволосый южанин, вздернул бровь:

— Я тебя знаю.

— Боюсь, не могу ответить тем же, — отозвался Арон, усилием воли не позволив ладони лечь на рукоять меча. В лице южанина не было враждебности; искушать судьбу, нарываясь на драку, Арон не хотел.

— Кирк? — Второй чужак, светлокожий северянин, вопросительно посмотрел на заговорившего.

— Правильнее сказать, помню, — поправился Кирк. — Ты оглушил четверку Надлига в таверне в Радоге.

— Хм. — Пожалуй, единственное, о чем Арон не вспоминал, так это о той короткой схватке с наемниками. — Мир тесен. Надеюсь, они не были вашими друзьями?

— Они не были ничьими друзьями, — махнул Кирк рукой. — И уже не будут. Попали под огненную волну жреца Гиты.

— Это хорошо, — кивнул Арон. Ему не нравились люди, нападавшие вчетвером на одного.

— Ты ведь человек Кашимы, — продолжил Кирк. — Почему оказался так далеко от моря?

— Дела братства, — туманно отозвался Арон и поспешил перевести разговор. — А вы сами? После Радоги — и здесь? — спросил, надеясь, что сейчас выяснит, где это «здесь» находится.

— Как Тонгил исчез, так и мы отправились. Что толку торчать в городе в отсутствие заказчика?

— Говорю тебе, убили Тонгила, — вмешался светлокожий. — Или жрецы Гиты будут врать?

— Жрецы Гиты только и делают, что врут, — резко ответил Кирк, должно быть, продолжая давний спор. — Если Тонгил мертв, почему он все еще официальный глава Ковена?

— Игры Темных, — хмыкнул его спутник. — Боятся, что после смерти Тонгила титул Великого снова перейдет к Светлым.

— Можно подумать, среди тех найдется равный Неркасу, — возразил Кирк.

Арон встретился взглядом с третьим наемником, худощавым септом, наблюдавшим за спорщиками с завидным долготерпением. Арон вопросительно поднял брови, и септ кивнул, сказав вполголоса:

— Уже вторую неделю спорят.

— Сочувствую, — так же негромко отозвался Арон. Было забавно наблюдать, как вероятность его смерти обсуждают два чужих человека.

— Пойдешь до города с нами? — спросил септ.

— Отчего нет? — Арон пожал плечами. — Далеко еще?

— К вечеру доберемся.

Кирет-град начался незаметно, с временных сторожек пастухов, с возделанных полей, с похожих на небольшие укрепленные крепости особняков вельмож, со все более плотной застройки ремесленных кварталов. А уже за ними, окружая широкий холм, высились каменные стены и сторожевые башни Старого города.

— Тибор, остановишься с нами? — Септ, назвавшийся Нейтоном, кивнул в сторону Нижнего города, прилегавшего к пристани. Там располагались дешевые таверны, в одной из которых ждал наемников вербовщик. Какая-то междоусобица на юго-западе между двумя нобилями, один из которых решил усилить дружину купленными мечами. Молодой император — племянник прежнего — только-только короновался, а начало царствования всегда считалось лучшим временем для сведения старых счетов.

Арон покачал головой:

— Мне есть где остановиться. Спасибо за компанию.

Септ усмехнулся:

— Счастливо. Надеюсь, нам не придется в бою оказаться по разные стороны.

Арон ответил зеркальной усмешкой:

— Разве что найметесь в охрану купеческого флота.

— Нет уж, мы лучше на суше, — провозгласил Кирк. — Пусть ваша братия кормит акул, мы достанемся воронам.

— Не обращай на Кирка внимания, — махнул рукой Нейтон в ответ на удивление Арона: говорить о будущей смерти издавна считалось среди наемников дурной приметой. — Он мечтает попасть в адепты к Серой Госпоже.

Арон проводил взглядом уходящую троицу. Стать слугой Смерти, значит. Что ж, некоторые мечты сбываются.

Город кипел жизнью, бесконечной суетой, которая почти не уменьшилась к вечеру. Придерживая рукой сумку с деньгами — в отсутствие магии воришки становились проблемой, — Арон отправился на ближайший рынок, купил верхнюю одежду и белье на смену, потом остановился у конных рядов. С одной стороны, пешком до Великой Степи было слишком далеко, с другой — монеты в сумке не прибывали. Без магии приходилось полагаться лишь на человеческие силы и умения, а после четырех недель в роли могущественного Темного мага этого казалось слишком мало. Хорошо хотя бы, что он продолжал чувствовать присутствие магии: успокаивающее мурлыканье Силы на границе восприятия, время от времени ласковое прикосновение Тьмы…

— Держите вора! — крикнул за спиной звонкий юношеский голос.

Арон резко развернулся в его сторону: сжимая что-то в руке, бежал молодой парень, следом еще один, показавшийся Арону смутно знакомым. Шагнуть вперед, подсечь бегущего, вывернуть силовым захватом руку и заставить его упасть на землю оказалось делом нескольких секунд. Вор дернулся, вскрикнул от боли, потом вывернул голову, чтобы посмотреть пленителю в лицо. Рыжий, в веснушках, с начавшей пробиваться редкой бородкой, в глазах — смесь страха и злости.