Магазинчик грешницы. Списанная со счетов

— Это всё кара за прегрешения ниорли! Боги открывают завесу, чтобы помочь городу очиститься от неправедных! — восклицает леди Маноли.

— Да-да, из-за ужасных этих новостей сегодня в храме было так много прихожан! Мы с мужем еле пробились к епископу, чтобы сделать пожертвование! Целых три тысячи эке! — называя сумму, миловидная шатенка леди Вайлер слегка понижает голос и краем глаза следит за реакцией окружающих дам. — Зато епископ подарил нам целый кувшин наисвятейшей воды и заверил, что теперь зверь обойдёт нас и наши души стороной!

Они ж не серьёзно? Три тысячи эке в обмен на кувшин воды и лапшу на уши?

— Если боги гневаются, как бы снова ни началась багровая лихорадка?!

— Лихорадка настигает лишь тех, кто нарушает Коны Варрлаты! Епископы говорят, если мы все будем праведны, то их боги отведут от нас напасть!

— Старший лорд Орнуа регулярно посещал храм, но его с нами нет, — скептично замечает леди Вайлер.

Значит, отец Рэйнхарта тоже умер от лихорадки?

— Это лишь доказывает, что мой дорогой супруг грешил! — язвительно замечает ехидна, и леди Вайлер смущённо замолкает. — Иначе бы наисвятейшая вода его исцелила!

Какая-то глупость и суеверия. Уверена, всем исцелениям есть разумное объяснение. Хороший иммунитет? Действенное лечение?

— Леди Милс, вам обязательно нужно покаяться в главном храме Варрлаты! — елейным голоском советует ехидна. — Не ровен час, зверь снова начнёт охоту…

Это она на что намекает? Сладко улыбаюсь, делая вид, что не заметила оскорбления:

— Благодарю за заботу, дорогая леди Орнуа. Но мне не в чем исповедаться. Мои помыслы чисты, как утренняя роса в садах Энхелии.

— Ну разумеется, деточка, разумеется… — язвит ехидна.

Открываю рот, чтобы ответить, но Анриетта опережает меня:

— Леди Маноли, расскажите нам о новостях двора? Как себя чувствует молодая королева?

— О, поговаривают, что королева Паула имеет всё больше влияния на нашего короля. Он проводит с юной женой много времени и даже отослал со двора своих бывших фавориток!

— Отослал фавориток? — Анриетта бледнеет и быстро переглядывается с матерью.

— Представьте себе, им даже запрещено появляться на балах!!

От этих слов блондинка окончательно киснет, но быстро опомнившись, растягивает на лице привычную улыбку.

Мм… интересно, это что-то значит или у меня слишком богатая фантазия?

На столик перед нами ставится большое блюдо с угощениями.

Дядюшка говорил, что на столичных вечерних приёмах не принято ужинать за столом. Вместо этого слуги разносят лёгкие закуски, предлагая их гостям.

Тянусь за крохотной тарталеткой и с удовольствием закидываю её себе в рот.

Ммм… вкусно.

Отмечаю непривычную тишину. Поднимаю глаза и ловлю на себе скрещенные взгляды всех леди.

Что опять не так?

Анриетта подносит к губам ладошку с явным стремлением спрятать улыбку. Леди Орнуа довольно скалится, а остальные быстро переглядываются, будто ведут немой диалог.

С трудом проглатываю всё, что положила в рот, выпрямляюсь и чинно складываю ладони на коленях.

Во рту сохраняется приятный привкус закуски со сливочно-ореховым кремом.

Хочется ещё.

Леди обсуждают последние сплетни и смеются каким-то только им понятным шуткам… размышляю о том, что их смех отдалённо напоминает кудахтанье.

К закускам так никто и не притрагивается.

И в чём их проблема? Для чего тогда ставить блюдо перед самым носом гостей?

Внимание привлекает мужской смех. Вот они явно не отказывают себе в возможности насладиться угощениями. Взгляд сам собой цепляется за спину брюнета и скользит по его широким плечам…

— Дорогая леди Милс, вас я также жду завтра на ужине в своём доме, — возвращает моё внимание чопорный голос пожилой леди Маноли.

А отказаться можно? Две "вечеринки" подряд для меня перебор.

— Ммм… нужно уточнить у лорда Орнуа по поводу завтрашнего вечера… полагаю, я буду занята.

— Разумеется, мы принимаем приглашение, — раздаётся спокойный хрипловатый голос.

Вот только же стоял у окна! И стоял бы дальше…

Орнуа останавливается прямо за мной. Слишком близко. Настолько, что я чувствую жар его тела. В голове проносится шальная мысль, что он мог бы незаметно коснуться моей спины своими горячими пальцами.

Вздрагиваю от собственной фантазии и поднимаю взгляд на леди, надеясь, что никто не заметил моей реакции… но дамы не смотрят на меня.

Они как по команде растягивают свои самые сахарные улыбки, адресуя их хозяину дома.

Все. Даже пожилая леди Маноли и замужняя Одетта Вайлер.

Ощущаю волну раздражения.

Глава 7. Чего желает леди Милс?

Ева

Утром меня будит Сэлли и сообщает, что лорд Орнуа направил ко мне модисток, которые помогут “обновить гардероб”.

Такая щедрость смущает, потому что делает меня в некотором роде обязанной. Быть должницей мне не хочется, значит, нужно заранее обсудить условия.

— Могу я переговорить с милордом? — уточняю у служанки.

— Говорят, что его нет в особняке. Уехал рано утром по государственным делам.

Хм. Ладно… поговорим позже.

До полудня мы обсуждаем мой гардероб. Довольно стандартный набор тёмной и скромной одежды, соответсвующей строгим Конам Варрлаты, но из очень хороших тканей.