Магическая невеста

– Ты о чем, Дикс? – вторая пара шагов догнала первую, замерев почти над моей головой. – Призрака встретил? Ту самую Серую Эйру, которой Шел пугает всех, рассказывая о пропаже воды, закусок и коктейльных вишенок?

– Не неси чушь. Здесь что-то было, я уверен.

– Бред. Коридор пуст.

– Не-е-ет, – противно протянул Дикс, растягивая слова на манер Шелтона Лергена. – Я чувствую, она где-то здесь.

– Кто, Серая?

– Зачем мне мертвая девчонка? Живая и горячая куда интереснее. Надо только получше поискать, а потом я даже поделюсь из природной доброты.

Задавшись вопросом, почему я так хорошо слышала эйров, находившихся на целый этаж выше меня, я задрала голову вверх – и чуть не вскрикнула. В потолке на месте канделябра зияла дыра, и, если судить по всполохам света, изредка проскальзывавшим по неровным бетонным сколам, она была сквозная.

Бездна морская!

Торопливо выключив фонарик, я поползла – тихо-тихо – как можно дальше от опасного коридора. Двигаться на ощупь было тяжело, каждую секунду я рисковала напороться руками на зазубренную щепку или острый скол кирпича. Но зажечь свет, рискуя привлечь внимание эйров наверху, казалось совершенно немыслимым. И даже то, что это была всего лишь игра – глупая забава ради капли адреналина – не убеждало.

Я не хотела, чтобы меня нашли эти двое. Было что-то такое в тоне Дикса, отчего я предпочла бы смириться с новыми ссадинами, лишь бы не попасться ему на глаза.

– Подожди-ка, – раздался голос Тича. Я замерла, обратившись в слух – Кажется, нашел кое-что. Тут лестница.

– Думаешь, она полезла туда? – шаги Дикса прогрохотали прямо над моей головой. – Эй, милашка, выходи. Мы с приятелем не против немного поиграть. Не бойся, Крис даже не заметит разницы.

Послышался грохот разбираемых камней – совсем близко! В ужасе я попятилась прочь от опасного коридора. Было темно, а звуки наверху казались все громче и ближе. В висках стучало паническое «найдут, найдут!», и это заставляло активнее работать локтями и пятками, пробираясь через завалы и уже не думая ни о шуме, ни о направлении движения.

Внезапно ладони вместо очередной груды камней ощутили воздух. Не удержав равновесия, я упала спиной вниз, кубарем покатилась по груде камней и досок. Если двое наверху еще искали меня, не оставалось сомнений – они все слышали. Я зашарила руками вокруг себя, готовясь отбиваться до последнего. Пальцы стиснули что-то гладкое и твердое…

Шум наверху прекратился.

– Бесполезно, Дикс, – послышался глухой удар, будто кто-то с раздражением отшвырнул кусок кирпича в стену. – Она бы тут не спустилась. Точно. Тебе показалось. Да и с чего бы ей лезть вниз, тут одни развалины. Пошли поищем на третьем.

Шаги, едва различимые из того места, куда я по неосторожности провалилась, удалились.

Я выждала для верности целую минуту и только тогда наконец выдохнула. А потом включила фонарик, чтобы посмотреть, что именно сжимала в руке.

Корешок книги.

И это был не старый фолиант с пожелтевшими пыльными страницами, который можно было бы найти в заброшенном учебном корпусе, нет. Передо мной оказался новенький учебник по магической механике за третий курс, еще пахнущий типографской краской. А рядом, зацепившись за доску, лежала кожаная женская сумочка, тоже почти новая. Из красного шелкового нутра выглядывало еще две книжки, в одной в качестве закладки торчала карточка.

Я вытащила ее двумя пальцами и направила на кусочек картона луч фонарика.

«Лейла Д. Певенс».

Сердце гулко ударилось о ребра.

«Лейла Д. Певенс, – гласила надпись, выведенная каллиграфическим почерком библиотекарши на последней строчке. – Выдан… числа… месяца… года. Подпись»

Она получила этот учебник в тот же день, когда подала жалобу на Кристера Росса и уехала в Грифдейл утренним поездом.

Ровно тогда же, когда пропала…

Бездна морская!

Прижав к груди чужую книгу, я нервно огляделась, боясь и одновременно всем сердцем желая обнаружить вместе с сумочкой ее хозяйку. Увидеть Лейлу живой – ох, лучше бы живой! – вывести отсюда и раз и навсегда покончить с преступлениями в Грифдейлском университете. Но девушки нигде не было – лишь вдалеке за перекрестьями упавших балок тускло поблескивала золотом защитная магическая сеть. Я понятия не имела, откуда она взялась, но не могла не верить своим глазам.

Там что-то было. Что-то значимое. Опасное. Такое, о чем лучше было бы не знать.

Игра в один миг была забыта. Прямо сейчас я согласилась бы проиграть и поцеловать кого угодно – хоть самого Шелтона Лергена – лишь бы как можно скорее оказаться рядом с Кристером. Рассказать ему обо всем, отдать находку. Я чувствовала – это важно, безумно важно. Нельзя медлить ни секунды!

Засунув учебник в сумочку Лейлы, я резко вскочила на ноги. И начала выбираться, торопясь покинуть жуткое место. Темнота давила, воздухом, наполненным пылью, казалось, невозможно было дышать. Я торопилась, поскальзывалась, срывалась, выбиваясь из сил, чтобы как можно скорее вырваться из опасной ловушки.

Из далекого отверстия – того самого, через которое я проникла в восточное крыло – пробился луч света.