Магическая невеста

Вывернувшись из объятий мужа, я бросилась прочь от убежища Мужского клуба. Вслед неслись механические аккорды фонографа, смех и едва различимые цифры обратного отсчета.

– Сорок пять… сорок четыре…

Добежав до центральной лестницы, припустила вниз со всех ног, подсвечивая фонариком. Дыхание сбилось, сердце стучало безумно быстро, отдаваясь в ушах барабанным боем и издевательским голосом Шелтона: «Тридцать три, тридцать два». На мгновение показалось, будто прятки – никакая не игра, а просто предлог, чтобы разлучить нас с Крисом. И тот, кто поймает меня, сможет сделать что угодно…

А потом эйр Штейн найдет бездыханное тело под мостом и добавит еще несколько листов в пухлую папку с делом, которое никогда не раскроет. И больше никто не вспомнит о Рианнон Росс.

Бездна морская, какая же я дура, что согласилась! И что влезла сюда, подставившись под удар так нелепо и глупо. Поддалась азарту и любопытству, забыв, что расследование Кристера не шутка. Девушки пропадали. По-настоящему. И сейчас я как никогда была близка к тому, чтобы стать одной из них.

Забытое привидение посреди руин…

«Восточное крыло. Восточное крыло».

Лестница, холл, дверь. Резкий поворот – и я, не ожидая внезапно выросшей преграды, растянулась на груде кирпичей и вывернутых из стены балок. Проход в коридор оказался перекрыт непроходимым на первый взгляд завалом.

«Четырнадцать. Тринадцать…»

Бездна! Остались считанные секунды. Если уйду, то не успею найти другое укромное место!

Луч фонарика, заметавшийся по преграде, ухнул в черноту провала, пробитую потолочной балкой в деревянной решетке перекрытия. Упав на четвереньки, я посветила внутрь и разглядела по другую сторону завала смутные очертания стен и свободное пространство. Жаль только, что дыра была такой узкой. Кошка не прошмыгнет – не то, что плечистый молодой эйр.

Хотя…

«Восемь, семь…»

Думать было некогда. Заткнув за пояс подол юбки, сунула фонарик в зубы и бесстрашно полезла в дыру. Внутреннее чутье дочери горняка подсказывало: если быть аккуратной, обвала не будет. Упавшая балка крепко держала свод, а мелкой бетонной крошки я не боялась.

«Четыре, три…»

Длинная юбка зацепилась за выступающие ребра решетки, не давая пролезть. Я застряла между опасностью и неизвестностью, беспомощно колотя воздух ногами в поисках опоры и чуть не плача от собственного бессилия.

«Один…»

Мелодия Эллиса смолкла в тот же миг, как я дернулась всем телом, втягивая ноги в узкий лаз. Плечи украсили ссадины, платье – к счастью, один из привезенных из дома нарядов, а не университетские костюмы, которые я с таким трудом шила бессонными ночами – порвалось от бедра до подола, зацепившись за доску. Ржавый гвоздь, торчащий из стены, щеголял боевым трофеем – куском фатина нижней юбки. Я поспешно сняла его и зарыла в пыли, чтобы не оставлять подсказок.

Теперь надо было убраться подальше – на всякий случай.

К счастью, чутье не подвело: по другую сторону обрушившейся стены действительно обнаружился коридор. Завалы были и здесь, но все равно оставалось достаточно открытого пространства, чтобы можно было идти, осторожно подсвечивая фонариком. Я напряженно вслушивалась в тишину, силясь различить шаги ищущих меня эйров из Мужского клуба, однако пока, кажется, было тихо.

Пройдя мимо четырех запертых дверей, я, к своему удивлению, наткнулась на относительно целый боковой коридор. Как раз вовремя – эхо и легкая вибрация пола донесли топот нескольких пар ног. Преследователи спускались вниз, чтобы расширить зону поисков, и внезапно открывшаяся лазейка пришлась как раз кстати.

Я спряталась за углом и, убедившись, что меня не видно из дыры, привалилась к стене, поджав ноги. Сидеть на голом, покрытом пылью и каменной крошкой полу было неудобно, но в принципе терпимо. С потерей платья я уже смирилась, так что жалеть не о чем. Можно остаться здесь. Переждать час – и готово.

Не учла я лишь одного – скуки. Провести почти без движения в тишине и темноте несколько десятков минут было равносильно вечности. И я не выдержала – включила фонарик Кристера и начала светить во все стороны, изучая временное убежище. Белый круг скользил по стенам, выхватывая то куски старинной лепнины, то кучу кирпичей, полностью забаррикадировавших проход вглубь коридора, то остатки разбитого канделябра, то сломанную раму картины, некогда украшавшей обитые деревом стены. Само полотно тоже лежало неподалеку – на нем был изображен парусный корабль на фоне бухты Грифдейла. Остроконечный конус Флейде оказался разорван напополам, и казалось, будто сама гора разверзлась, осыпав все вокруг толстым слоем вулканического пепла. Красиво, хоть и немного зловеще…

Интересно, здесь и правда водились призраки?

Зажав фонарик в кулаке, подползла на четвереньках к картине, чтобы рассмотреть ближе. Пятно света метнулось по потолку к самому центру, где когда-то висел упавший канделябр. Как вдруг…

– Эй, ты видел? – раздалось откуда-то сверху. С потолка посыпалась пыль и крошки побелки – кто-то ходил по этажу надо мной, с каждым шагом подходя все ближе.

Я замерла, забыв, как дышать.