Магическая невеста

Все время, что я провела, изучая комнату, он оставался в тени, и лишь тогда, когда я со свечой в руке приблизилась к нему, пламя выхватило широкую спину в потрепанном студенческом камзоле, спутанные черные волосы до плеч и нелепую смятую шляпу, криво сидевшую на голове. Он был чем-то занят – я слышала механические щелчки, доносящиеся из-за барной стойки, и видела, как едва заметно двигались под плотной тканью массивные плечи. Но что-то казалось неестественным, неправильным. Незнакомец не реагировал на мое присутствие, оставаясь безмолвным наблюдателем, пока я осматривала его владения, не оборачивался, не пытался заговорить. Да и магическое зрение… сбоило. Казалось, эйр светился изнутри, будто покрытый тонким слоем золотистой магорудной пыли. Такое случалось, если слишком долго работать в шахте или заниматься огранкой магоэлементов. Но этот студент…

– Простите, – обратилась я к бармену. Тот не отве- тил. – Я…

Молчание.

С некоторым замешательством я коснулась рукава камзола.

– Эй…

Рука незнакомца была холодной. Внутренне цепенея от осознания неправильности происходящего, я потянула ее на себя – и вдруг ощутила, как пальцы проваливаются внутрь, сжимая пустоту, а из рукава высыпается на пол, обнажая желтые кости, свернутая ветошь. Фигура дрогнула, поворачиваясь ко мне…

Вопль, полный дикого, почти животного страха, застрял в горле, когда я увидела, кого именно сжимала за пустое предплечье. Из-под мятой шляпы на меня смотрел пустыми глазницами скелет в парике, оскалившийся в зубастой ухмылке. Через распахнутые полы студенческого камзола проглядывала белая рубашка, криво натянутая на выпирающие сквозь ткань полукружия ребер. Из похудевшего рукава торчала костлявая кисть, вторая рука, согнутая в локте, сжимала бутылку.

Бездна морская и все ее обитатели!

Что это?!

Кто это?!

Наверное, еще секунда – и я не выдержала бы. Заорала бы в голос и, развернувшись, выбежала вон, чтобы никогда больше не возвращаться в проклятое место, полное теней и призраков. Или, наоборот, взяла бы себя в руки и наконец заметила металлический каркас автоматона, оплетавший старые кости. Но я не успела сделать ни того, ни другого.

Неприметная дверь, ведущая, по всей видимости, в подсобное помещение, с грохотом распахнулась, и оттуда, точно вещи, наспех спрятанные в шкаф, высыпались друг на друга с десяток гогочущих студентов. Среди них нетрудно было заметить светлую шевелюру Шелтона Лергена – вне всякого сомнения, организатора и вдохновителя этого дурного розыгрыша – и, к моему разочарованию и неудовольствию, рыжие вихры мужа. Впрочем, Кристер был незамедлительно прощен – на его лице, единственном из всех, не читалось ни капли веселья, а искреннее удивление в синих глазах говорило, что Крис понятия не имел, что нарушительницей спокойствия, пробравшейся в тайное логово Мужского клуба, оказалась именно я.

Зато Шелтона это, похоже, несказанно обрадовало.

– Кого я вижу! – развязно ухмыльнулся он, поднимаясь на ноги и обнимая меня за плечи. Я возмущенно вывернулась из-под его руки. – Неужели сама эйра Росс наконец-то пожаловала познакомиться? Я-то думал, Крис держит тебя взаперти, чтобы ничьи загр-р-ребущие руки не дотянулись до его собственности.

Загребущие руки среди обступивших меня членов Мужского клуба немедленно нашлись и дотянулись – один дернул за локон, другой ущипнул за бок. Плотоядные взгляды обжигали кожу, вызывая нестерпимое желание помыться. Не имея возможности вырваться из круга, я шагнула к тому единственному, кому доверяла, и с облегчением почувствовала крепкие объятия мужа.

– Какая же ты скучная! – фыркнул Лерген-младший. – Ни криков, ни визгов, ни интереса к приятной мужской компании. А мы так старались. Вот и зачем тогда Крис дал тебе ключ?

– Почему бы и нет, Шел. Ри хотела, да и ты давно намекал, что клубу не помешает женское общество.

Руки на моей талии предостерегающе сжались, безмолвно призывая согласиться. Здесь и сейчас муж вел себя так, будто мой приход был ему заранее известен. Но дома, я не сомневалась, разговор будет совершенно другим.

Шелтон наших манипуляций не заметил.

– Да, было дело, – ухмыльнулся он. – Только мог бы сразу сказать, что она у тебя не из пугливых. И посмотри, что она сделала с беднягой Джо. Поломала!

Оставив нас, Лерген подошел к автоматону и любовно осмотрел пустой рукав. Вынутой неизвестно откуда навороченной проводящей отверткой подкрутил сочленения механического каркаса, проверил, прочно ли держатся кости. Магическим зрением я видела его почти ювелирную работу над механической куклой. И непременно восхитилась бы – если бы передо мной был кто угодно, но только не первый разгильдяй университета и главный подозреваемый в похищении девушек.

– Бедный, – заменив набивку в камзоле, Лерген похлопал скелета-автоматона по плечу, точно старого приятеля. – Совсем тебя не пожалела эта ужасная девчонка.

Пустые глазницы согласно сверкнули.

– Ну что, эйра, склонная к вандализму, – повернулся к нам Шелтон, – налить тебе фирменный коктейль Джо? Раз вы уже познакомились, пора переходить к распитию на брудершафт.