Магическое образование

Сначала мы шли по утоптанной тропе, по которой другие горцы тоже ходили на охоту. Тропа забирала все выше и выше, но подъем почти не ощущался. В тонкой кожаной куртке я быстро замерзал, и мне приходилось отогреваться магией.

Перед самым рассветом Оосон вывел наш отряд к перевалу между двумя горами. И моему взору открылся вид, от которого перехватило дыхание.

Под нами торчали острые серые пики, похожие на обломанные зубы древнего монстра. Ложбины между ними и узкие ущелья скрывались в молочных облаках. А вдали белоснежной волной вставал новый горный хребет. Здесь не было границ! Казалось, что я стою на вершине мира и нахожусь одновременно в каждой точке, которую вижу. И над этим великолепием медленно выглядывал из-за горизонта золотой краешек солнца, окрашивая снег в розовый цвет.

– Чего застыл, маг? – насмешливо толкнул меня в плечо Оосон.

Мы двинулись дальше, к горе справа. Проваливаясь в розовый снег, я понимал, почему прежде не любил горы. Я никогда не видел их по-настоящему! Глядя на высокие вершины из Баффана, я видел лишь проблему. Холод и снег – вот что я видел, когда брел один в деревню Аарона.

Но я не знал, что воздух на высоте пахнет свободой и чистотой, словно после грозы. А в каждом шаге ты чувствуешь силу, потому что он делает вершину чуть ближе. Я не знал, что покорять гору – все равно что приручать магию. Строптивую, вольную, дикую.

…Когда солнце поднялось, снег вокруг заблестел так, что слепило глаза. Пока мы взбирались на вершину, которая высилась по правую руку от нас, слева простирались удивительные картины горного края.

Я медленно брел за Оосоном по колено в снегу. Сапоги скользили, и спасала только магия. Двое горцев, в том числе мой знакомый со шрамом, обогнали меня. Они шли в одном темпе, словно приклеенные к тропе. Я пожалел, что заранее не спросил у них про удобную обувь.

Часа через два я заметил, что стало тяжелее дышать и оттого труднее идти. Ноги еле передвигались. Тогда-то Оосон наконец остановился.

Путь нам преграждала скала. Воины стали устраиваться под ней, чтобы отдохнуть от подъема. Кое-кто достал флягу, а несколько человек сели прямо на заснеженные камни.

Оосон тоже жадно пил воду. Вытерев усы, он спрятал отороченную мехом флягу на поясе и поманил меня.

– Идем, маг!

Сын вождя, крадучись, принялся обходить скалу. Прежде чем последовать за ним, я еще раз оглянулся. В отряде царила расслабленность. Никакой опасности я не почуял. Странная охота!

Я двинулся за Оосоном.

Он уже скрылся в узком проходе между камнями.

– Смотри! – негромко произнес он, уступая мне свое место.

Я выглянул из-за камня.

Передо мной белело широкое поле, по краям которого торчали серые зубцы скал. Здесь мог бы поместиться весь драконий замок. Мы уже на вершине! Гора Погопо – это вулкан!

– Вот! – толкнул меня Оосон, указывая на что-то рукой.

Я пригляделся.

Из-за скалы на другой стороне кратера вышел большой белоснежный зверь. Шкура его не была украшена пятнами, как шубы горцев, но это, несомненно, был снежный барс. Зверь пробирался по снегу, легко ступая широкими лапами. Его длинный хвост волочился за ним, заметая следы. Я на секунду забыл, зачем я здесь, залюбовавшись его грацией и статью.

Опомнившись, я сказал:

– Он слишком далеко. Как мы достанем его отсюда? Магией?

– Магия тебе не поможет! – заявил Оосон. – С его шкурой твои заклятия ему все равно что собачий лай.

Повернувшись ко мне, сын вождя велел:

– Иди к нему.

– Что? – опешил я.

– Тебе уши прочистить? – поинтересовался горец. – Иди к нему. Если сможешь добыть шкуру, то станешь одним из нас.

Я с сомнением поглядел на свой меч. Копье подошло бы больше.

– Струсил, маг? – ехидно спросил сын вождя.

Страха я не испытывал. Я не ощущал в воздухе азарта, опасности и запаха крови, присущих охоте. Это сбивало с толку. Будто все происходящее было лишь спектаклем, и моя задача в нем – хорошо сыграть свою роль.

Вынув меч из ножен, я вышел из-за камня. Барс тут же повернул ко мне голову, будто того и ждал. Он замер, разглядывая меня. Медленно, без резких движений я приближался к зверю. Чем ближе я подходил, тем ярче проступал аромат его магии. Сильной магии.

До зверя оставалось несколько шагов. Барс оскалился, но не сдвинулся с места, будто не знал, что двуногое с мечом может быть опасным.

Задери тебя Дракон! Противно убивать того, кто не нападает. Так ли сильно мне нужна эта треклятая шкура?

Я сам не заметил, как опустил меч. Остановившись в шаге от величавого зверя, я посмотрел ему в глаза. Они были ярко-голубые, как морская глубь и топаз, сплавленные воедино.

– Ты пришел убить меня, Мельхикор? – невозмутимо спросил барс.

Чего еще ожидать от магического зверя!

Я медленно спрятал клинок в ножны и, вглядываясь в голубые глаза, ответил:

– Нет. Я хотел узнать, где бы мне раздобыть шкуру, как у тебя.

Барс склонил голову и фыркнул.

– Ты же маг, вот и наколдуй!

Я усмехнулся.

– Моей силы хватит разве что на хвост.

– Твои друзья помогут! – заметил он и перевел взгляд за мое плечо.

Я обернулся. Легко ступая по снегу широкими лапами, к нам полукругом приближались…

…Одиннадцать могучих пятнистых зверей!