«Магия, инкорпорейтед». Дорога Доблести

— Никакого, — согласился он. — Но они очень скоро выяснили, что от него нет толку нигде, если рядом не будет Ее. Значит, требовалось захватить либо весь штат кибернетиков… либо Ее Мудрость. Открыть Яйцо они не могли. Без посторонней помощи это могла сделать только Она. Поэтому-то они поставили для Нее ловушку и положили в ловушку наживку. Поймать Ее Мудрость или убить Ее — лучше поймать, но в случае нужды можно и прикончить, — а затем пробиться к власти на Центре. Пока Она жива, им тут ничего не светило.

Стар начала просчитывать шансы вернуть Яйцо. Атаковать Карт-Хокеш? Машины ответили: черта с два! Я бы тоже сказал — нет. Как высадить десант там, где люди не могут ни пить, ни есть ничего местного и где им даже нельзя дышать тамошним воздухом больше нескольких часов? Когда массированная атака приведет к разрушению Яйца? И плацдармы — двое Врат нерегулярного действия?

Как бы ни формулировали вопрос, компьютеры снова и снова выдавали один дурацкий ответ.

Они называли меня!

«Героя», то есть человека с выносливой спиной, слабым умом и высокой степенью бережливости в отношении собственной шкуры. Плюс ряд других качеств. Рейд такой личности, при условии участия в нем самой Стар, мог привести к успеху. Руфо добавили по наитию самой Стар (интуиция Ее Мудрости приравнивается к озарению гения), и машины дали добро.

— Меня выбрали, — рассказывал Руфо, — и я отказался. Но когда речь о Ней, будь она неладна, мой здравый смысл перестает работать. Стар испортила меня своим воспитанием, еще когда я был ребенком.

Затем последовали долгие годы поисков нужного человека (опять меня, почему — не знаю). А другие смельчаки в это время прощупывали ситуацию и снимали карты Башни. Сама Стар тоже ходила в разведку и знакомилась с обычаями Невии.

(Невия — это часть Империи? И да и нет. Невия — единственная планета, у которой есть Врата на Карт-Хокеш, разумеется, кроме планеты негодяев, и отсюда проистекает ее важность для Империи, хотя для Невии Империя никакого значения не имеет.)

«Героя», скорее всего, можно было найти на какой-нибудь варварской планете вроде Земли. Стар пришлось рассмотреть и отвергнуть бесчисленное множество кандидатов, набранных из числа примитивных и грубых народов, прежде чем ее нюх определил, что могу подойти я.

Я спросил у Руфо, какие шансы давали нам машины.

— А зачем тебе знать? — задал он контрвопрос.

— Ну я кое-что знаю о кибернетике.

— Это тебе так кажется. И все же… Да, машины дали прогноз. Примерно тринадцать процентов за успех, семнадцать — за нулевой результат и семьдесят — за то, что мы все погибнем.

Я присвистнул.

— А чего ты свистишь? — сказал Руфо с негодованием. — Ты-то знал не больше, чем знает кавалерийская лошадь, и потому ничего не боялся!

— Я боялся.

— Да у тебя не было времени бояться. Так и было запланировано. Наш единственный шанс на успех заключался в невероятной быстроте и полной неожиданности действий. Но я-то знал! Сынок, когда ты предложил нам ждать там, в Башне, а сам ушел и не вернулся, я так испугался, что уже ни о чем не мог даже сожалеть.

Намеченный рейд прошел так, как я это изложил выше. Или почти так, поскольку я видел лишь то, что воспринимал мой разум, а вовсе не то, что было на самом деле. Я имею в виду «магию». Сколько раз дикари называли магией то, что для цивилизованного человека было делом обычным, но чего дикари понять не могли? И как часто какая-нибудь этикетка, вроде слова «телевидение», вполне устраивала «культурного» дикаря (и он с удовольствием крутил ручки), хотя для этого явления «магия» — самое подходящее определение?

Впрочем, Стар на этом слове никогда не настаивала. Просто не возражала, когда на нем настаивал я.

Но я бы огорчился, окажись все увиденное мною чем-то, что «Вестерн электрик» будет выпускать, когда Лаборатория Белла преодолеет все технические затруднения. Должна же где-то существовать магия, хотя бы для поддержания интереса к жизни!

О, конечно, на время первого перемещения между мирами меня погрузили в сон, чтобы уберечь беднягу-дикаря от психического потрясения. Да и «черные гробы» вовсе не переносились с нами — это было постгипнотическое внушение, сделанное экспертом — моей собственной женой.

А говорил ли я, что случилось с мерзавцами? Ничего. Их Врата уничтожили — изолировали планету до тех пор, пока они не научатся строить межзвездные корабли. Это вполне в духе свободных нравов Империи. Ее Мудрость никогда не таит зла.

18

Центр — дивная планета земного типа, но без свойственных Земле недостатков. За многие тысячелетия ее перекроили и превратили в Страну чудес. Пустыни, снега, джунгли — все это сохраняется для развлечений, а наводнения и прочие стихийные бедствия при помощи техники и науки изъяты из обращения.