Магия книг

– Предполагаю, что человек в клетке – результат эксперимента Седжвика. Я права? – Глаза агентши лихорадочно вспыхнули, хотя она прилагала нешуточные усилия, чтобы её голос звучал непринуждённо.

В отчаянии Мерси размышляла, что сейчас разумнее всего предпринять. Ей следовало попробовать оторваться от своих преследователей, однако её пальто осталось в зале, кроме того, даже в пальто она очень быстро превратилась бы в ледышку. Ей ничего другого не оставалось, как вернуться в поместье.

– Вы получите книгу, – произнесла она, пытаясь выиграть время. – Но только после того, как освободите Темпест.

– Даю вам слово.

– Этого недостаточно.

– Не в моих силах перенести девочку сюда лишь взмахом руки.

– Тогда пошлите за ней. Мы вернёмся в дом и подождём, пока её доставят сюда. Потом вы отошлёте ваших людей, и мы обе доведём нашу сделку до конца.

– Неужели вы всерьёз собираетесь сражаться со мной?

– Я отдам вам книгу, – упорствовала Мерси, – если вы отдадите мне Темпест. – Она махнула рукой в направлении заснеженного зимнего пейзажа по другую сторону горящей живой изгороди: – Я уверена, где-нибудь там у вас имеется парочка книг, с помощью которых можно прыгать туда-сюда. Вы ведь прибыли не в карете. Доставить Темпест в поместье не займёт много времени.

Цыганка собралась возразить Мерси, когда сквозь разбитое окно донёсся пронзительный крик. Из-за завываний ветра и треска пламени было не разобрать, кто его испустил. Цыганка кивнула охраннику, тот немедленно развернулся и направился в особняк.

Интуиция настоятельно требовала от Мерси воспользоваться моментом всеобщего замешательства, чтобы сбежать подальше в ночную тьму. Логика же удерживала её от этого. Даже если ей удастся какое-то время не замёрзнуть с помощью библиомантики, чтобы добраться до какого-нибудь безопасного места, никакой библиомантики не хватит. По дороге в Клойстерхэм она не видела в окно ничего, кроме лесов и пустых холмов. До Лондона же ей не дойти, даже если часть пути она проделает по воздуху.

Цыганка проводила взглядом охранника, затем обернулась к Мерси:

– Нам не следует затягивать эту беседу. Здесь холодно и метёт эта проклятая метель. Давайте вернёмся в дом и побеседуем у камина.

– Вы, должно быть, считаете меня круглой дурой. – Внизу, под ногами Мерси, обгорелые ветви Буквожорки распадались на угольки, вопли хищных цветов давно уже умолкли. С ужасом Мерси заметила, что огонь, сожравший их, уже догорает. Как только он погаснет, её угроза сжечь книгу потеряет силу и будет значить не больше, чем зола на снегу.

– Наоборот, – начала Цыганка, – я считаю вас достаточно умной особой, чтобы…

В ночи прозвучал выстрел.

Цыганка развернулась, но опоздала.

Охранник успел добраться до разбитого окна и приготовился проскользнуть через его раму, когда на подходе к окну материализовалась широкоплечая фигура. Шарпин держал в руках двуствольный дробовик. Его первый выстрел угодил мужчине, парившему перед окном, в грудь. Беднягу отшвырнуло назад, он перекувырнулся в воздухе и рухнул в снег.

Шарпин не стал добивать его ещё одним выстрелом: вместо этого он прицелился в Цыганку и Мерси.

Цыганка запустила в него ударную волну. Шарпин выпалил из ружья, но картечь, которой был заряжен дробовик, брызнула в разные стороны, столкнувшись с ударной волной на полпути. Невидимый кулак обрушился на фасад здания. Массивная оконная рама разлетелась в щепки и вдавилась внутрь зала вместе с Шарпином.

В ярости Цыганка снова обернулась, но Мерси и след простыл.

Описав в воздухе дугу, Мерси подлетела к одному из окон второго этажа, разбила стекло ударной волной, едва удержалась в воздухе и чуть не врезалась плечом в оконную раму. Чудом избежав этого и слыша, как Цыганка за её спиной выкрикивает её имя, Мерси с грохотом ввалилась в комнату, в которой царила темнота.

37

Пока Седрик обеими руками тащил её через портал обратно в башню, Темпест прочувствовала каждое из своих сломанных рёбер. Едва её ноги вынырнули из портала в реальность, дрожащая чёрная масса начала бледнеть, а вместе с ней и щель портала, объятая пламенем. Кабинет Абсолона превратился в полыхающую стену, на фоне которой пламенел горящий же человеческий силуэт. Это было последнее, что Темпест удалось увидеть.

Затем портал закрылся окончательно. Чернота рассеялась и превратилась в тёмный туман, который затем побледнел. Прежде чем Темпест успела полностью осознать, что с ней произошло, её глаза упёрлись в грубую кирпичную кладку башенной стены.

В порыве паники девочка вырвалась из рук Седрика и, хромая, отползла от него задом наперёд на четвереньках как можно дальше. Не сводя с него глаз, она упёрлась спиной в кирпичи, обвалившиеся с потолка. На её руку легла чья-то холодная ладонь.

Темпест вскрикнула, обернулась и увидела двойника Абсолона, безжизненно валявшегося на куче щебня. Он походил на оригинал, словно брат-близнец, однако даже после смерти казался менее истощённым. Глаза двойника были широко раскрыты, рот раззявлен, а грудная клетка так глубоко вдавилась, что там совершенно очевидно больше не оставалось места ни для сердца, ни для лёгких.