Магия превращений

Мальчик осторожно подкрался к небольшому слуховому окошку. Чтобы заглянуть в комнату, пришлось встать на носочки. В высоком резном кресле, вполоборота к окошку, сидела женщина. Ник не сразу понял, что перед ним живое человеческое существо. Голову незнакомки закрывала нефритовая маска, затылок был украшен мертвыми змеями и прядями человеческих волос. Яркие разноцветные бинты плотно стягивали фигуру женщины от шеи до самых пяток. Ацтекская богиня смотрела на чистый холст. В ее руках застыла кисть, а на столике перед креслом были разложены разнообразные краски. Незнакомка долго сидела без движения, а потом вдруг потянулась к холсту. Ее тонкие почерневшие пальцы сжимали тело яркой тропической птички. Незнакомка выдернула зеленое перышко, обмакнула его в прозрачную жидкость и приклеила к холсту. Ученик колдуна едва не вскрикнул от неожиданности. Оторвав взгляд от богини, он увидел, что по комнате разбросаны яркие мозаики. Они были созданы с невероятной искусностью. С одних смотрела прекрасная смуглая девушка. Другие изображали войны, разрушения, стихийные бедствия. Больше в комнате ничего интересного не было. Николас обернулся и увидел – чупокабрики изо всех сил машут лапками. Мальчик поспешил вернуться к завалу, чтобы услышать:

– А теперь кровушки!

– Мы заслужили вкусняшечку!

– Может, посмотрим, что там дальше? – прошептал Ник.

– Дальше нельзя!

– Эта только сидит и рисует. А другие могут ай-ай-ай сделать!

– Не хочу помирать на пустой желудок! – всхлипнул Уголек.

– Ладно, – сдался он. – Покормлю вас, а потом покажете другие ходы.

Мальчик подставил руку, чупокабрики довольно заурчали и приступили к еде. Ели они жадно, причмокивая. Так что путешественник в конце концов вынужден был прекратить пиршество:

– Хватит! А то летать не сможете! Идем дальше! Показывайте, где брали человеческую еду.

– Ну, еще самую капелюшечку, – попросил Ушастик.

– Я только распробовал! – пищал Уголек.

– Тут и брали, у художницы, – врал напропалую Зубастик.

– Неправда, – возразил Ник. – Эта дама не слишком-то много ест. А комната такая маленькая, что вы не смогли бы красть из нее незаметно.

– А мы попросили поделиться. И добрая женщина согласилась, – отпирался Зубастик.

В дальнем конце коридора раздались тяжелые шаркающие шаги, и спорщики поспешили укрыться за нагромождением камней. Через минуту показался ацтекский бог.

– Как светло, – бормотал он на ходу. – Столько света для глупых картин.

«Тот самый, от которого я улизнул», – понял Ник.

Некромант нес в руках серебряный череп, до краев наполненный кровью.

– Ням-ням, – облизнулся Уголек.

Тот остановился и принюхался, но потом двинулся дальше и свернул в комнату художницы.

– Обратно он пойдет с пустой чашей и сможет нас унюхать, – тревожно пропищал Ушастик.

Дважды объяснять не потребовалось – пещерные жители поспешили вернуться в заброшенные коридоры.

– Ладно, – сказал Зубастик. – Покажем ему лабораторию, еще ругается.

– Мы нытиков не любим, у них кровушка жидкая, – подтвердил Уголек.

– Летим, так уж и быть. Мы сегодня добренькие чупокабрики, – согласился Ушастик.

Летучие коты взмыли вверх под потолок. Нику пришлось лезть за ними, карабкаться, проползать в узкую каменную трубу. После кровопотери руки не слушались и дрожали, холодный пот заливал глаза. Мальчик едва не потерял сознание, но все-таки смог преодолеть препятствие. Так он оказался на узком каменном карнизе.

– Что там? – спросил Николас. Сил, чтобы поднять голову, не оставалось.

– Тсс, – прошипел Зубастик. – Большеглаз здесь.

Ник перевернулся на бок, ближе к краю карниза. Внизу находился огромный зал, разделенный перегородками. Все просторное помещение тонуло в полумраке, только одинокие рыжие и зеленые огоньки рождали пузыри освещенного пространства.

– Смотри, там, в дальнем углу, он держит человечков-пленников. – Ушастик устроился на плече мальчика и теперь рассказывал: – Мы знали, что им дают еду. И украли кое-что для тебя.

– Кстати, я снова голоден, – прошептал Ник.

– Сейчас нельзя, пока Он там!

Чупокабрик показал лапкой, и мальчик увидел очередного ацтекского бога. Этот носил маску из темно-зеленой бирюзы со встроенными очками. Выпуклые стекла преломляли сияние свечи и казались безумными горящими глазами. Фигуру некроманта прикрывала черная мантия, расшитая зелеными черепами.

– Поползли осторожно, – пискнул Ушастик.

Команда шпионов начала медленное движение по периметру зала. Внизу Ник видел спальню с широким ложем, кабинет с роскошной резной мебелью, алхимическую лабораторию и ритуальный зал с каменными знаками на полу. А еще большой бассейн, кишащий странными существами. Они были похожи на огромных головастиков с ножками. Вокруг улыбающихся голов этих странных водных обитателей росли пушистые отростки-веточки. Половина существ была фиолетовой, другая – зеленой в крапинку. А еще попадались белые с розовой короной!

– Такие смешные, – прошептал Николас. – Кто они?

– Этот рыбо-зверь называется аксолотлем[10], – объяснял Ушастик. – Они умеют очень быстро отращивать откушенные хвосты и ножки.