Магика

– Не связывайся с волшебниками, Стэнли. От них одни неприятности. Поверь мне, я-то знаю. Эта последняя, Марсия, знаешь, что она натворила? Она похитила единственную дочь какой-то бедной семьи волшебников и сбежала с ней. Никто не знает почему. А теперь вся остальная семья… Как там их звать? Ах да, Хипы. Теперь они все бросились ее искать. Конечно, не бывает худа без добра. Теперь у нас очень милый новый Архиволшебник, но он так занят, разбираясь с беспорядком, что оставила Марсия, и вряд ли мы увидим его в ближайшее время. А как ужасно поступили с бедными бездомными крысами!

– Что еще за бездомные крысы? – устало переспросил Стэнли.

Ему не терпелось бежать на Крысиную Почту – узнать, что же за новую работу ему поручают.

– Те, что жили в закусочной у Салли Маллин. Помнишь ночь, когда у нас появился новый Архиволшебник? Так вот, Салли Маллин забыла в печи этот свой гадкий ячменный пирог и спалила весь домик! Теперь без крова остались тридцать крысиных семей. А на дворе такой мороз!

– Да, ужасно. Ну, я побежал, дорогая. Увидимся, когда вернусь. – И Стэнли кинулся на службу.

Крысиная Почта находилась на крыше сторожевой башни у Восточных ворот. Стэнли воспользовался коротким путем по стене Замка, в которой находилась таверна «Дыра в стене». О ее существовании не знал даже Стэнли. Крысенок быстро добрался до сторожевой башни и прошмыгнул в большую водосточную трубу, которая поднималась по стене. Вскоре Стэнли оказался на крыше, запрыгнул на парапет и постучал в дверь маленькой лачуги. На двери висела вывеска:

КРЫСИНАЯ ПОЧТА

Вход только для крыс-почтальонов

Прием клиентов на первом этаже

у мусорных корзин

– Войдите! – отозвался голос, который Стэнли не узнал.

Крысенок на цыпочках вошел внутрь. Ему совсем не понравился тон голоса.

И его совершенно не вдохновил на подвиги облик того, кому этот голос принадлежал. За столом сидел незнакомый черный крыс, сложив на стол колечком свой длинный розовый хвост, который нетерпеливо подергивался, пока Стэнли разглядывал нового начальника.

– Ты та конфиденциальная крыса, за которой я посылал? – рявкнул черный крыс.

– Так точно, – ответил Стэнли немного неуверенно.

– Надо говорить «так точно, сэр».

– Ой… – замялся Стэнли.

– «Ой, сэр», – поправил черный крыс. – Так, Крыса номер сто один…

– Крыса номер сто один?

– «Крыса номер сто один, сэр». Прояви уважение к начальству, Крыса номер сто один. Теперь у каждой крысы-почтальона будет свой номер. Там, откуда я родом, крыса с номером – квалифицированная крыса.

– А откуда вы родом? – не удержался Стэнли.

– Сэр. Тебе это знать необязательно, – прорычал черный крыс. – А теперь у меня для тебя работа, сто первый.

Он выудил из корзины, которую принесли с первого этажа, лист бумаги. Это был заказ на доставку послания, и Стэнли заметил, что он написан на гербовой бумаге из Дворца хранителей. Внизу стояла подпись самого́ Верховного хранителя.

Но по какой-то причине, которую Стэнли так и не понял, послание на самом деле было не от Верховного хранителя, а от Сайласа Хипа. И его нужно было доставить Марсии Оверстренд.

– О боже! – выдохнул Стэнли.

Сердце у него упало. Еще один поход на Болота Песчаного Тростника. И опять придется увертываться от болотного питона. Нет, не на то он надеялся…

– «О боже, сэр», – поправил черный крыс. – Поручение обсуждению не подлежит! – рявкнул он. – И последнее, Крыса номер сто один. Твой статус конфиденциальной крысы отменяется.

– Что?! Вы не можете этого сделать!

– Сэр. «Вы не можете этого сделать, сэр». Во-первых, могу. И более того, уже сделал. – Черный крыс даже позволил усикам дрогнуть в глумливой улыбке.

– Но я сдал все экзамены, я только что получил статус высшей конфиденциальности. И у меня лучший результат…

– «И у меня лучший результат, сэр». Никуда не годится. Статус конфиденциальной крысы отменяется. И точка. Вон отсюда.

– Но… но… – захлебнулся Стэнли.

– Исчезни! – рявкнул черный крыс, злобно стуча хвостом по столу.

И Стэнли исчез.

На первом этаже Стэнли, как обычно, занес бумагу в приемную для клиентов. Крыса-секретарь внимательно разглядела листок и ткнула коренастой лапой в имя Марсии.

– Ты ведь знаешь, где ее можно найти? – спросила она.

– Разумеется, – ответил Стэнли.

– Хорошо. Это мы и хотели услышать.

– Странно, – пробормотал себе под нос Стэнли.

Ему не очень нравились новые служащие Крысиной Почты. Куда делись те милейшие крысы, которые раньше здесь работали?

В тот день Зимнего пира Стэнли отправился в долгое и рискованное путешествие.

Сначала он забрался в маленькую баржу, которая сплавляла древесину вниз по реке – в Порт. К несчастью для Стэнли, шкипер считал, что кота на корабле надо держать тощего и злого. И кот действительно был презлющий. Все свое плавание Стэнли только и делал, что спасался от огромного рыжего кота с большущими желтыми клыками и вонючим дыханием. Перед самой протокой Гллуб удача изменила крысенку, и кот зажал его в угол, а толстый моряк вооружился большой доской. Пришлось Стэнли со всей возможной поспешностью покинуть баржу.