Магистральный канал

Когда-то Чижик был недолгое время председателем колхоза «Зеленый Берег». Неожиданное повышение вскружило ему голову. Он страшно заважничал и загордился. Если раньше он не пропускал ни одного общего собрания, чтобы не выступить с грозной обличительной речью, то теперь Чижик любое критическое замечание рассматривал как подрыв своего авторитета. Занятый одной-единственной мыслью — как бы только удержаться на председательском посту, — он беспощадно и грубо зажимал всякую инициативу рядовых колхозников, подавлял малейшее проявление самостоятельности. Вместо того чтобы самому пойти в бригаду, в поле, он приказывал бригадирам являться в канцелярию даже в самые горячие дни и здесь, в окружении своих подпевал, нещадно издевался над человеком за малейшую ошибку или недосмотр. А подхалимы и собутыльники, не занятые никакой работой, собирали повсюду сплетни и доносили председателю, кто и что о нем говорит. И всю свою энергию Чижик направлял не на борьбу за повышение колхозного производства, а изо всех сил старался мстить тем, кто критически отзывался о его деятельности.

Пасечника Михала, который с утра до вечера не уходил с пасеки и ежегодно удваивал число пчелиных семей, обошли при распределении премий. О нем никто и не вспомнил. Алеся Варивончик добилась на своей ферме десятитысячной чистой прибыли, но ей также не выдали премии. Премии получили болтуны и подхалимы Чижика. Известно, что находятся и такие люди, которые готовы из кожи лезть, чтобы подольститься к начальству. Вместо того чтобы повышать урожай, они занялись доносами и восхвалением председателя.

Но слава, добытая пустозвонством, а не честной и упорной работой, как известно, не бывает долговечной. И как легонько попал Чижик на ответственную и почетную должность, так же легонько с нее и слетел. Люди очень скоро увидели, что Чижик больше всего думает о своей шкуре. В райком партии полетели заявления. Приехал инструктор, приехал председатель райисполкома. На собрании колхозники потребовали возвращения Захара Петровича.

На другой же день после передачи дел Захару Петровичу Чижик набил синий фанерный чемоданчик салом и уехал неизвестно куда. Около года о нем не было ни слуху ни духу, даже жена не знала, куда девался ее спесивый муж. Потом пронесся слух, что Чижика будто бы видели в Харькове, где он работал на тракторном заводе. Через месяц он оказался на новом месте — на Кузнецком металлургическом комбинате. Еще через месяц его встретили на Свердловском заводе тяжелого машиностроения. Не прошло и двух недель, как его нашли пьяного и перевалявшегося в глине возле Мозыря. Там он, забравшись каким-то образом на один островок, полез в драку с припятскими сплавщиками. Здоровенные плотогоны быстро успокоили задиру и, бросив на дно дуба[2], доставили буяна в городскую милицию.

Прошлой осенью, когда подмерзло, зеленобережцы поехали на болото за сеном. Возле одного из стогов они вдруг увидели знакомый синий чемоданчик, бутылку из-под водки, черную бархатную кепку и выдернутые из стога клочья сена. Из-под стога торчали обтрепанные башмаки. Жилистый Иван Сорока ухватился за них и вытащил из глубокой норы Демку Чижика.

Так после долгого и бурного плавания причалил корабль Демки Чижика к родному Зеленому Берегу.

— В отпуск приехал, — объяснял он своим бывшим подпевалам. — На месяц.

Но прошло полгода, а «отпуск» Чижика все не кончался. Ничего не делая, он проедал и пропивал все, что зарабатывала его жена. Иногда Демка Чижик целыми часами просиживал неподвижно на своем крыльце, глядя из-под козырька черной бархатной кепки на весенние хлопоты людей. Завидев своих бывших подпевал и дружков, он оживлялся, подзывал их, маня пальцем к себе, и мрачно спрашивал:

— Ну как, может, по чарке сообразим? Скоро я от вас уеду…

— Некогда, браток. Если бы время было, почему ж не выпить. Только времени-то этого кот наплакал. Да и Петрович строгий насчет чарки… Будь здоров, браток. Как-нибудь в другой раз…

— Что-о? К этому теперь подлизываешься? — еще более мрачно бросал Чижик. — А помнишь, как я тебя из тюрьмы выручал, когда ты два мешка ржи украл? Или забыл?

— Демьян Васильевич! Ну что ты говоришь… Ведь мы же эти два мешка вместе и пропили! Разве не помнишь, браток? Но что было, то быльем поросло…

Бывшие собутыльники теперь старались обходить его, как обходят люди опасное зараженное место. А колхозники, никогда с ним раньше не дружившие, даже помогавшие снять его с почетной должности, разговаривали с бывшим незадачливым председателем открыто и просто. Иван Сорока однажды расчувствовался и взволнованно проговорил:

— Жалко мне тебя, Демьян. Не живешь ты, а гниешь. И как тебе не надоест целыми днями вот так сидеть и поглядывать на солнце? Пошел бы ты к председателю и попросил бы работу. Этак же и ошалеть можно от безделья!

Демка Чижик ответил на предложение Сороки такими словами, что у того пропала охота продолжать беседу.