Магистры пятого знака

Лагерь мышей-переростков располагался в десяти минутах ходьбы от берега. Обосновались они недавно.

— Алекс, посчитай их.

— Уже. Тридцать четыре штуки и трое пленных. Вон, к рогатинам привязаны.

Незнакомого мужика и Ухтыря они действительно успели привязать к вкопанным в землю рогатинам, а Хлыща только вели к ним. Еще две рогатины ждали своих клиентов.

— Похоже, пленников готовят в жертву, — высказал предположение Левуш.

— Ничего, надеюсь, что пока все вакантные места не заполнят, праздник не начнут. А мы в это время постараемся хорошенько подготовиться. Стил, Левуш, вы таких тварей раньше видели?

— Нет, — ответил Стил за обоих, — но это им не поможет. Мы дедушку в обиду не дадим! Хоть голыми руками всех передушим.

— Голыми руками много не навоюешь. Их гораздо больше, и оружие у них не игрушечное. Какие будут предложения?

— Надо схватить «языка» и выведать, где у них слабое место. Нас в армии учили: если не знаешь своего противника, то спроси у тех, кто в курсе. Лучше из первых рук.

— Мысль хорошая. Но вдруг ты ему рот заткнешь, а он закричит… совсем другим местом? Нечистая сила — тварь непредсказуемая.

— Ты глянь, шо эти черти ушастые делают! У них шо, коллективная линька?

В лагере противника действительно начали происходить странные дела: каждый ушан занялся вычесыванием собственного меха, выдергивая из себя клочьями шерсть.

— Она небось горит, как порох, — подкинул дельную мысль студент.

— У кого спички? — я ухватился за это предложение.

Мы на скорую руку соорудили три факела. Оставалось лишь донести огонек до комьев пуха, хаотично разбросанных по лагерю крупноухих.

— Я начну с дальнего угла стоянки, а вы под прикрытием Алекса действуйте отсюда. В схватку не вступать. Подожгли как можно больше шерсти — и в укрытие. Главное — посеять панику. Среди суеты и неразберихи легче прошмыгнуть незамеченными.

Мы начали действовать, когда самые шустрые закончили вычесывание и принялись подносить огромные пушистые комки шерсти к площадке с пленными. Алекс оказался прав — эти шерстяные охапки загорались, как солома. А поскольку на небольшой стоянке их скопилось множество, пожар получился зрелищным. Ушастики забегали среди деревьев, как угорелые. Хотя почему — как? Языки пламени особо не присматривались, где шерсть без хозяина, а где — все еще с ним. И та и другая горели одинаково хорошо. Понятное дело, что про пленников забыли все, даже охрана.

— Уходим к речке, — сказал я освобожденным арестантам. — Быстрее, пока эти черти не опомнились.

— Я паромщик, бегом за мной к парому, — быстро скомандовал незнакомец, сосед крогула по рогатине.

— Нет, я с ними еще не рассчитался! — запротестовал Ухтырь, закатывая рукава. — Эти гады сейчас у меня землю жрать будут! Чихающего ежика им в желудок!

Я успел представить это образное проклятие прежде, чем схватил «горячего парня» под мышку и побежал за паромщиком:

— Оставь свою месть до следующего раза. На сегодня лимит времени для общения с нечистью исчерпан.

Когда мы покидали стоянку ушанов, пламя доедало последние остатки бесхозной шерсти. Ее обладатели перестали метаться среди деревьев, и булькающие звуки сообщили о том, что пропажу пленников обнаружили.

— Догнать беглецов, уничтожить всех до единого, — надрывался голос вожака. Не иначе сильно расстроился. С чего бы это?

— Ухтырь, ты хотел поквитаться? — я опустил крогула на землю, заметив, как копье преследователей воткнулось в соседнее дерево. — Тогда действуй, только чтобы тебя не видели.

— Не учи меня собственному ремеслу, — успел проворчать карлик, прежде чем растворился в воздухе.

Как коротышка справился с задачей, нам увидеть не удалось, однако больше неприятных сюрпризов со стороны противника не последовало. На прощание полюбовались ими мы уже с парома, отчалив от берега метров на двадцать. Ушаны погрозили оружием, двое из них попытались добросить копье, но, расстроенные неудачей, быстро покинули берег.

— Ухтырь, может, ты нам расскажешь, что это за твари такие свалились на нашу голову?

— Моргиши пещерные, осиное гнездо им в глотку! Решили устроить брачный ритуал прямо в Азиграндском лесу. Значит, в Рабигских скалах снова нечистая сила завелась.

— Что ж в мире-то происходит? Кругом сплошные страсти, — испуганно заговорил паромщик. — Вчера в королевском дворце двуглавого вурдалака изловили. Сегодня моргиши. Нет, нельзя у нас без магов. Когда Ариз был в силе, разве же хоть одна нечисть могла себе позволить ступить за городские ворота? А теперь где хотят, там и разгуливают!

— Ариз? Кто такой? — знакомое имя воскресило в памяти недавний разговор с Абыром.

— Раньше он был самым могущественным чародеем Арудэнга, а ныне служит дворцовым шутом. Он как раз и обнаружил чудовище в королевских покоях. Моргиши, говоришь? — паромщик повернулся в сторону крогула. — Надо же, про этих я лишь от деда своего слыхивал. И чего же им от нас понадобилось?