Магнус Ридольф

«Завтра организуется экскурсия для желающих полюбоваться новой битвой!
ТОЛЧЕЯ ПЛЮЩЕВОГО ХОЛМА
против

ТОЛЧЕИ РЕВУЩЕГО МЫСА
в районе плоскогорья Розовых Камней

Все ставки принимает экскурсовод.
Шансы против Плющевого Холма – 1:3
Шансы против Ревущего Мыса – 4:1
Из последних 100 битв Плющевой Холм победил
в 77 случаях, а Ревущий Мыс – в 23 случаях».

Отвернувшись, Магнус Ридольф чуть не натолкнулся на Джулиуса Си, стоявшего, покачиваясь с каблуков на носки ботинок и заложив руки за спину: «Так что же, Ридольф – готовы попытать счастья?»

Ридольф кивнул: «Ставка на толчею Ревущего Мыса может оказаться прибыльной».

«Верно».

«С другой стороны, статистика на стороне Плющевого Холма».

«Так говорится в объявлении».

«А вы на кого предпочли бы поставить, господин Си?» – с детской непосредственностью спросил Ридольф.

«У меня нет предпочтений. Я руководствуюсь статистическим соотношением 23 к 77».

«Значит, вас не привлекают азартные игры?»

«Ни в малейшей степени».

Погладив бородку, Ридольф задумчиво поднял глаза к потолку: «Как правило, я мог бы сказать то же самое о себе. Но кокодские битвы предоставляют стратегу-любителю беспрецедентную возможность проверить свои способности – и я готов нарушить принципы, которые соблюдал всю жизнь, ради того, чтобы подтвердить справедливость моих теорий».

Джулиус Си собрался уходить: «Для того мы и устроили тотализатор».

«Какова максимальная разрешенная сумма ставки?»

Си задержался, оглянулся: «Обычно мы отказываемся выплачивать больше ста тысяч валюнтов».

Ридольф кивнул: «Благодарю вас». Он перешел из вестибюля в библиотеку. Там на стене висела карта Кокода – на ней красные кружки обозначали местонахождение каждой толчеи.

Магнус Ридольф нашел на карте толчеи Плющевого Холма и Ревущего Мыса, а также плоскогорье Розовых Камней, неподалеку от залива Драго. На стеллаже Ридольф отыскал крупномасштабную физико-географическую карту района плоскогорья, развернул ее на столе и провел полчаса в размышлениях.

Поднявшись на ноги, он вернул карту на прежнее место, пересек вестибюль и направился к аэротакси, пользуясь боковым выходом. Пилот, возивший его вечером предыдущего дня, с готовностью приветствовал клиента: «Добрый вечер, господин Ридольф! Желаете еще раз съездить куда-нибудь?»

«У меня есть такое намерение, – признал Ридольф. – Вы свободны?»

«Освобожусь через пару минут, как только сдам сегодняшний отчет».

Ридольф задумчиво проводил глазами фигуру уходящего пилота и тихонько обогнул здание гостиницы, приблизившись к парадному входу. Приоткрыв дверь, он увидел, что пилот обратился к Брюсу Холперсу и о чем-то торопливо ему сообщил.

Холперс пригладил рыжие волосы костлявой белой рукой и, очевидно нервничая, дал пилоту какие-то указания. Пилот понимающе кивнул и поспешил прочь. Ридольф тут же вернулся к аэромобилю.

Пилот уже ждал его рядом с машиной.

«С моей стороны было бы предусмотрительно заранее предупредить Кларка о том, что я прилечу, – как бы между прочим заметил Магнус Ридольф. – На тот случай, если аэромобиль сломается или случится какая-нибудь авария – чтобы он разобрался в ситуации и знал, где меня искать».

Пилот, уже взявшийся было за рычаги управления, неуверенно почесал в затылке. Ридольф спросил: «На Кокоде есть какие-нибудь хищные звери или крупные травоядные?»

«Нет, сударь, никакого такого зверья здесь нет».

«Жаль! У меня с собой небольшой спортивный пистолет, я надеялся увезти пару трофеев… Может быть, я смогу купить у туземцев какое-нибудь экзотическое оружие?»

«Это очень маловероятно, сударь».

«Как бы то ни было, – весело продолжал Ридольф, – возможно, вы ошибаетесь, и пистолет еще пригодится».

Пилот напряженно смотрел вдаль.

Магнус Ридольф зашел в пассажирский салон и уселся: «Тогда доставьте меня к коттеджу Патрульной службы».

«Да, господин Ридольф».

IV

Эверли Кларк осторожно приветствовал посетителя. Ридольф устроился в плетеном кресле – глаза патрульного офицера блуждали по сторонам, упорно не желая останавливаться на лице собеседника.

Магнус Ридольф закурил тонкую ароматную сигару: «Насколько я понимаю, эти щиты на стене – изделия туземцев?»

«Да-да, – сразу отозвался Кларк. – У каждой толчеи особые цвета и символы».

«На взгляд землянина сочетания элементов кажутся случайными, но кокодская символика, конечно же, уникальна и загадочна для непосвященных… Великолепная экспозиция! Наверное, такая коллекция стóит больших денег?»

Кларк с сомнением взглянул на щиты: «Я не хотел бы с ними расставаться – хотя, скорее всего, мне удалось бы добыть и другие. Эти щиты не так легко найти, на изготовление каждого уходят тысячи часов работы. Туземцы смешивают лак весьма трудоемким способом, добавляя молотый пигмент в дистиллят из вываренных трупов врагов».