Магов не предлагать!

Кашлянув, Седрик встал и ненадолго нас покинул. Воспользовавшись его отсутствием, лорд наклонился ко мне и вполголоса поинтересовался, насколько откровенно поведать о наших собственных злоключениях. Целиком и полностью положилась на его чутье. Если Риоре доверяет другу, у меня тоже нет причин для беспокойства.

Лика со своего места пожаловалась, что ее держат в неведении, а потом требуют помощи. Справедливое замечание, только в надежность сестры как хранителя информации не верилось. Плюс Айрон. Сомневаюсь, будто юный маг посвящен в секреты нанимателя.

– Сейчас все узнаете, – таинственно заверил Риоре и неожиданно, по-мальчишечьи подмигнул мне: – Рискнем, ваше высочество?

Задуманная женихом авантюра превзошла самые смелые ожидания и отличалась от той, которую обсуждали в замке у подножия гор. Нет, я и раньше догадывалась, что лорду не сидится смирно, тянет на интриги и эксперименты, но теперь окончательно убедилась: дух авантюризма в роду Вариэлей на Конраде не закончился, передался внешне холодному и рассудительному сыну. Он задумал ни много ни мало высадку в тыл врага с последующим его уничтожением.

Лика с ходу назвала Риоре сумасшедшим, и помогать ему она отказывается. Я грешным делом тоже сомневалась в успехе, но перечить жениху бесполезно, можно только мягко указать на недостатки задумки и понадеяться, что ко мне прислушаются.

План помахивал сумасшествием: Риоре брался сделать по описанию в некой старой книге артефакт невидимости. По его словам, если все получится, вещица поможет скрыть от посторонних глаз до десяти человек – сколько попадет в радиус действия. В нашем случае – людей и драконов. Лорд справедливо рассудил, что Марианн перекрыла магические каналы, и пробовать открыть портал во дворец смертельно опасно.

Седрик брался поддержать наш стремительный удар, прихватив несколько неких знакомых. Судя по намекам, маленькую армию. Когда в шутку назвала маркиза полководцем, он со всей серьезностью ответил:

– Я он и есть, ваше высочество, и поставлю под знамена верных престолу гвардейцев.

В недоумении уставилась на Риоре. Это что за шутки? Куда ни глянь, то бывший придворный маг, то опальный советник, то серый кардинал.

– Седрик вышел в отставку, – улыбнулся жених, задушив зарождавшееся недовольство в зародыше. Как же хорошо он успел меня изучить! – Так сказать, из солидарности.

– Я посчитал, раз его величество больше не нуждается в услугах графа, то и в моих тоже, – кивнул маркиз.

– И чем же вы командовали?

Пример любопытной Варвары ничему не научил.

– Гвардией, – отозвалась со своего места Лика. – Она вся крылатая.

С тем же успехом она могла назвать Седрика Темным Властелином. Зато все сложилось, Риоре не казался больше мальчишкой-переростком. Только не слишком ли балует судьба? Противный внутренний голос твердил: за удачу всегда приходится расплачиваться.

Ну да, имея такого приятеля, можно спокойно свистать дракона в трех минутах от столичных стен. Вряд ли Седрик, даже выйдя в отставку, бросил бы друга. Посидел бы Риоре под арестом и вернулся домой, а не шагнул на плаху.

– Это все хорошо, – с шумным вздохом поднялся маркиз, – но успех предприятия упирается в артефакт. Пока его нет, нечего и пытаться соваться в Майн. Сомневаюсь, будто наша цель – затеять войну.

– Камень, – напомнил Риоре.

Он снова вертел кольцо, но, перехватив мой взгляд, поспешно, словно застигнутый на месте преступления школьник, отдернул руку.

Через пару минут на ладони лорда блестел обычный кусок кварца размером с речную гальку, причем мутный. Разочарованная, пыталась отыскать намеки на его небывалую ценность. Складывалось впечатление, будто Седрик обманул друга, однако Риоре сумел что-то разглядеть, раз скупо поблагодарил и убрал за пазуху.

Темы для разговоров иссякли. Вроде все успели обсудить, нужно ждать результата эксперимента. Мужчины косились то на доску с шашками, то на початую бутылку, то на нас с Ликой. Прозрачный намек понял бы ребенок, поэтому с разрешения Айрона, муж как-никак, увела сестру. Пусть посидят, мужчинам тоже нужно посекретничать.

– Ваше высочество, – полетел в спину голос маркиза, – не прикажете ли сменить комнату?

– Благодарю, нынешняя меня полностью устраивает, – бессовестно уронила девичью честь ниже плинтуса.

Лика вытаращила глаза и возмущенно прошипела:

– Ты с ним спишь?!

Спросила так, словно я брала в постель ядовитую змею.

– Не завидуй.

Похоже, постепенно становлюсь стервой, мачеха бы гордилась.

– И правда не стоит, – лениво протянул со своего места Риоре. – У вас муж, а Янина довольствуется женихом. Согласитесь, неравноценная замена.

Кончики ушей покраснели, покашливание Конрада лишь подлило масла в огонь. Риоре публично признался, что мы любовники, вряд ли кто-то понял двусмысленную реплику иначе. Вроде ничего зазорного нет, но неприятно, когда о подобных вещах говорят так неромантично.

– Янина лишена многого, что имеете вы, – попытался сгладить щекотливое положение Риоре.

– Сомневаюсь, – мрачно процедила сестра и, дернув плечиком, гордо удалилась.

Собака на сене! Ладно, попробую наладить контакт, а потом спать, слишком устала.