Магов не предлагать!

* * *

Верховая езда надолго останется моим самым нелюбимым занятием. Хорошо Лике, она осталась в замке, а меня Риоре потащил обратно в тайное убежище. Заикнулась про драконью ферму, мол, если нельзя на своем драконе, можно взять крылатого ящера у Седрика. Лорд обсмеял неразумную воспитанницу другого мира и снисходительно поинтересовался:

– Ты хоть ферму видела?

Замотала головой. Я и драконов до переноса в Гаменцию знала только по картинкам. Художники их как только не изображали! Реальность одновременно разочаровала и восхитила. Драконы оказались не столько огромны, не могли запросто рушить дома хвостом, зато не такие холодные, как их родственники змеи, и очень красивые.

– И прекрати говорить со мной таким тоном! – запоздало сообразила я. – Оставь высокомерного лорда для всяких баронов.

– А я и есть высокомерный лорд, – издевался Риоре. Глаза смеялись, хотя у рта даже краешек не дрогнул. – Придется привыкать к моим манерам, ваше высочество. Утешайтесь тем, что я не принижаю ваших умственных достоинств. Но если не паясничать, – жених вернулся к прежнему вопросу, – драконья ферма – это один самец, одна самка и штук пять яиц, из которых затем вылупятся драконы. Сама понимаешь, на производителе Конрад летает, его спутница, скажем так, высиживает потомство в гигантском гнезде, катать нас некому. Да и не подчиняются драконы чужим, признают только команды хозяина. Поэтому снова верхом и под иллюзией.

Конрад увязался с нами. Сдается, не столько помогать, сколько свечку держать. Он активно планировал свадьбу, советовал переговорить с леди Вариэль-старшей, чтобы не ошибиться с выбором платья. Спасибо Риоре, он пресек матримониальный кошмар одним-единственным вопросом:

– О твоих делишках при дворе рассказать?

Старый лорд обиделся, но сам виноват. Никогда прежде не встречала мужчину, столь помешанного на свадьбах и детях, странно, что у него всего один сын. Осторожно навела справки у жениха: да, никто больше не рождался и не умирал.

– Родители не живут вместе, – прояснил ситуацию Риоре. – Давно уже. Но разводиться не собираются, сама понимаешь, вредно для репутации.

Ну да, обычный брак «стерпится-слюбится», за который агитировал Конрад во время нашего знакомства.

Леди Вариэль-старшая иногда гостила у мужа, но сейчас отсутствовала, предпочла тишину графства сына. Риоре охотно рассказал о ней, пусть и в общих чертах. Как и предполагала, характером лорд пошел в мать, некогда первую красавицу при дворе. Только вот, как он самокритично заметил, на сыне небо отыгралось. Зато остальное передалось в полной мере. Намучается жена опального советника с такой свекровью!

Тайное убежище лорда Вариэля-младшего встретило могильным холодом, пришлось потратить много времени, чтобы отогреть лабораторию. Она, как и говорил Риоре, оказалась большой, даже огромной – целый зал с крепкими многовековыми стенами. Вопреки ожиданиям, потолок не давил на голову, а терялся где-то среди стропил. С деревянных балок перекрытий свисали клочья паутины, зато внизу царил идеальный порядок, словно Риоре бывал здесь каждый день. Сплошные шкафы, стеллажи, перегонные кубы различных конфигураций. Перечислять многообразие ингредиентов на полках дня не хватит.

Не обошлось без библиотеки, Риоре устроил ее в левой части зала. Очередной филиал отдела редких рукописей, только владелец далеко не всегда бережно обращался с принадлежавшим ему богатством. Класть книгу разворотом вниз, ломая корешок, – сущее варварство.

– Присаживайся! – Риоре указал на жесткое деревянное кресло. – Отдыхай пока, нужно подготовиться.

– Не кажется ли тебе, что опыты лучше затевать на свежую голову?

И подушек нет. На таком кресле долго не просидишь.

– Не кажется. – Риоре достал из кармана камень и осторожно положил на стол, установленный возле окна. – Марианн не станет ждать, пока мы выспимся. Нужно уметь приносить жертвы, Яна, забывать о своем удобстве.

– Давай, я тебе корону подарю, ты больше создан для долга, – предложила в шутку.

Лорд промолчал, не стал отвлекаться на разные глупости. Он развел кипучую деятельность, и вскоре в лаборатории горела спиртовка, пыхтел перегонный куб, а из змеевика вылетал странный фиолетовый пар. Раздевшись до рубашки, закатав рукава, Риоре старательно измельчал кварц, на поверку оказавшийся очень странным минералом. Крепкий на вид, под пестиком он превращался в голубой песок. Стоя за спиной жениха, гадала, отчего камень изменил цвет. Реакция с воздухом, окисление? Вот почему у меня не «пятерка» по химии! Или спросить?

– Это не кварц, – не отвлекаясь от работы, прочел небольшую лекцию Риоре, – а магический камень. У него есть научное название, но не стану забивать голову. Его используют в качестве стабилизатора, обычно хватает щепотки. Пожалуйста, – попросил лорд, – раз уж ты встала, приготовь соляной раствор в пропорции один к пяти.

Толком не понимая, где что лежит, бродила по лаборатории слепым котенком, а потом долго возилась с дозировкой.

Полагала, Риоре всыплет в раствор порошок, а он вымыл в нем ступку, предварительно пересыпав ее содержимое в банку. Обидно!