Магов не предлагать!

Подобные мысли роились в голове, когда я нарочито неторопливо обходила виновника переполоха. За мной наблюдали десятки глаз. Придворные гадали, когда ветреная капризная Лика успела превратиться в наследницу престола. А вот случаются в жизни сюрпризы, во мне тоже королевская кровь без предупреждения взыграла. Действительно, хватит! Думали избавиться, использовали, подменили мир, а я смирись и выкуси? В пешее эротическое не хотите? Говорите, нужны союзники? Получите. Семейство Вариэль и тот же Брайн для начала.

Мелькнула шальная идея: может, признаться? Представляю, сколько дам упадет в обморок, если Кара Янина воскреснет. Останавливала королева: не нравилась мне ее многообещающая улыбка. Марианн заготовила неприятный сюрприз, как бы моя откровенность не сыграла ей на руку. По сути, Риоре похитил Лику, а пахло изменой, поэтому лучше промолчать.

– Браво, девочка! – Голос мачехи сочился ядом. – Только на чужое не зарятся, когда свое есть.

По залу прокатился долгий вздох. Королева умела эпатировать.

– Бедный Тео Отти! – в том же духе продолжила Марианн и толкнула герцога в бок. – А вы стоите и смотрите.

Ее величество до минимума сократила разделявшее нас расстояние, но вопреки ожиданиям не притронулась ко мне, сверлила взглядом Риоре, словно решая, освежевать его на месте или обойтись традиционными средствами. Шутки шутками, но на правах старшей по положению Марианн могла бросить лорда под стражу.

Беспокоил и герцог. Он подозрительно теребил пышный шейный платок. Уж не скрывался ли под ним зловещий флакончик?

– Значит, вот как, – обманчиво обволакивала словами королева, не сводя глаз с Риоре, – вернулись с черного хода, милорд, не теряете надежды растоптать. Только сейчас рядом нет Эдвина, никто не простит за дерзкую выходку.

– Какую, ваше высочество?

Риоре играл в дурачка.

– Иллюзии строжайше запрещены! – Удар веером с успехом заменил пощечину. Похоже, я ввела новую моду. – Вы выдавали себя за другого, лгали, плели заговоры. Она была там, когда я приезжала? Отвечайте!

От ее крика бокалы выпали из рук. Придворные застыли, в ужасе взирая на королеву, которая только что призналась в супружеской измене. Самое поганое, что Риоре с ней не спал, но никто ему не поверит. Марианн воистину умна. Не так, так этак избавилась от опасного лорда. Она повинится мужу, солжет, будто Риоре к ней приставал, оболгал, когда получил отказ, а теперь и вовсе заманил обманом – словом, выпишет билет в один конец. Прошлое доказало: чаровницу-шатенку отец ценил больше бывшего советника, безоговорочно верил и не желал прозревать.

В отчаянии попыталась спасти положение, хотя, боюсь, мое признание лишь ухудшит положение Риоре. Ну хотя бы честь спасу:

– Замолчите, миледи, и уберите руки от моего жениха.

Решительно вырвала веер из рук остолбеневшей мачехи и кинула на пол. Так поступила бы любая, еще бы в волосы вцепилась, а я приторно улыбнулась, о любовнике промолчала. Вот он, граф Эссен, стоит неподалеку и пытается разобраться в происходящем. Похоже, красавчик не догадывался о наличии у покровительницы тайной неразделенной любви.

– Да, уважаемые лорды и леди, вы не ослышались, – чуть повысила голос и обвела взглядом бальный зал, – сегодня я должна была объявить имя будущего мужа, и он перед вами. Прошу любить и жаловать, лорд Риоре Вариэль, граф Ланскет. Наше решение скреплено кольцом.

Смело подняла руку и продемонстрировала подарок жениха, который выдавала за подношение Тео.

Глава 14

Если бы в зале взорвалась бомба, она не произвела бы большего эффекта. Стало совсем тихо, слышно, как потрескивают свечные фитили.

Герцог позеленел от злости, но держал себя в руках. В отличие от Амалии, которая позорно сползла на пол, зажимая рот ладонью. Королева изображала ледяной столб. Зрачки ее неестественно расширились, пальцы напоминали паучьи лапки.

А затем публика взорвалась, забурлила. Как же, немыслимо, принцесса выходит замуж за опального аристократа! Все кричали, спорили, перебивали друг друга, светское мероприятие переросло в подобие митинга. Мы оказались в его эпицентре, одни против целого мира. Не заметила, как Риоре снова обнял меня, защищая от разъяренной толпы.

– Потри кольцо и зажмурься, – шепнул он, прижав мою голову к плечу, – представь, куда хочешь перенестись. Один раз должно сработать. Надеюсь, – мрачно добавил Риоре.

– Нет.

Никуда я без него не собираюсь! Может, лорд – заносчивый грубиян, но свой, родной, не приму таких жертв.

– Хочешь окончательно опозориться?

Риоре сменил тактику и прижал теснее.

– А можно еще больше? – игриво, не иначе с нервов, удивилась я и отстранилась.

Нет, будь моя воля, не покидала бы уютных объятий, но как тогда следить за семейством Отти? А следить нужно, потому как отец с дочкой совещались у тронного возвышения. Оно манило магнитом, вряд ли просто из-за мечты о короне.

Мимоходом взглянула на кольцо и обомлела. Оно менялось! Куда делась простота, теперь мою руку украшал бриллиант, достойный особы высоких кровей, и не простой, а черный.