Магов не предлагать!

– Чудесное объяснение для придворного мага, – поддел отца Риоре, – на уровне мальчишки. Люди просто так не пропадают. Их либо похищают, либо перемещают, либо убивают.

Старый лорд недовольно засопел и, скорчив ту же гримасу, что и сын, когда тому приходилось беседовать на неприятную тему, признал: в такие детали он не вдавался.

– Тут уж либо быстро, либо подробно.

– Ясно. – Риоре усадил меня, чтобы не мельтешила перед глазами. – Выходит, страной сейчас правит королева. Что с нами?

– Ищут. Тебя обвиняют в убийстве Эдвина и Лики, а Яну называют самозванкой.

Опальный советник присвистнул:

– О как! И солдат на розыски послали?

– Мой тебе совет: не высовывайся. Покажешься у себя, мигом схватят. Они на драконах.

Риоре усмехнулся:

– Высунусь, еще как! Марианн на меня свои делишки не повесит. Значит, план такой: предъявляем настоящую Лику, восстанавливаем в правах Янину и мастерим «Зеркало прошлого». Без него ничего не докажем, мое слово против слова королевы.

Понятия не имею, что такое «Зеркало прошлого», но, судя по скептическому выражению лица Конрада, из той же оперы, что машина времени. То есть вещь нереальная. Отец явно не одобрял идею сына:

– Стоит ли рисковать?

– Предлагаешь умереть в добровольном изгнании, все время прятаться? – Риоре говорил тихо, но напористо, с жаром. – И невесту взять с собой? Да, ее высочество теперь моя невеста, у меня определенные обязательства, и я хочу вернуть ее будущему мужу в целости и сохранности как Янину Гаменцианскую. Бой нужно принять, и мы его выиграем. С каких пор Вариэли стали трусами?

Удар попал в цель. Если до той поры Конрад сомневался, то теперь задумчиво протянул:

– Знаешь, надо попробовать. Недаром ты столько лет просидел в лаборатории, переплюнул старика-отца. Только я бы посоветовал сначала сделать другой артефакт. Прошлое – хорошо, но настоящее лучше. Ты башковитый, придумаешь, как обмануть охотников.

Думала, Риоре хотя бы улыбнется, получив долгожданное признание заслуг, но блондин оставался хмур и неприветлив.

– Яна, – обратился он ко мне, – так поможете? Существует определенный риск, но я не первый год занимаюсь артефактами…

– Я вам доверяю, – разрешила сомнения и, опустив глаза, чуть слышно добавила: – Во всем.

Лорд услышал. В глазах промелькнула благодарность, рука потянулась к моей, но не коснулась. Похоже, мне тоже научились доверять.

– Так… – Риоре вспомнил о роли хозяина. – Ты как, заночуешь или обратно?

– Заночую и от вина не откажусь. Тяжелый выдался день!

Конрад провел ладонью по лбу.

Лорд кивнул и, извинившись, ненадолго нас покинул: отправился за новой порцией еды и закусок.

Отец фиктивного жениха молчал, только смотрел, загадочно улыбаясь, но под его взглядом стало неловко, даже покраснела. Разом стало неуютно во фривольном наряде. Конрад наверняка узнал рубашку Риоре и сделал определенные выводы, раз так понятливо ухмыляется.

– Милорд, – лучше сразу все обсудить, – понимаю, вы беспокоитесь о судьбе сына, хотите подержать на руках внуков, но не от меня. Между мной и графом действительно ничего нет.

Старый лорд улыбнулся еще шире. Он не верил. Правда, ограничился туманной фразой:

– Я хорошо знаю сына, очень хорошо знаю.

И как прикажете это понимать?

Вернулся Риоре. Разумеется, в его присутствии мы пикантную тему не поднимали.

За скромным ужином наметили план действий. Мужчины сошлись на том, что мне надо воскреснуть и заявить права на престол. Мнение самой принцессы, то есть меня, никто не спрашивал, зато Риоре несколько раз заверил, что расторгнет помолвку.

– Зачем? – Позабыв о правилах приличия, забралась в кресло с ногами: по полу гуляли сквозняки. – Что изменится?

– Не желаю, чтобы называли охотником за короной. Хватит, наелся честолюбивыми мечтами! Мне довольно поста советника. И вам легче, не станут шептать, будто марионетка. – Перед старым лордом мы снова «выкали».

– А разве нет?

Конрад с интересом наблюдал за нашей перепалкой и разочарованно вздохнул, когда сын промолчал. А что Риоре мог ответить? Да, ваше высочество, но я делаю вид, будто вы свободны?

– Хорошо, можете не назначать советником, – неожиданно выдал Риоре. Даже решила, что у него жар. С его-то амбициями! – Просто верните ко двору.

– Точно влюбился! – вздохнул старый лорд. – Добровольно отказаться от лакомого куска! Раньше он вел себя иначе, добивался своего, никогда не делился властью – и вдруг.

– Поумнел и обжегся, – равнодушно ответил блондин. – Последние события показали: с интригами пора завязывать.

Воспользовавшись паузой, попыталась отказаться от сомнительной чести стать наследной принцессой. Пусть лучше Лика, а я домой, в ставший родным седой Петербург. Куда там! Сразу посыпались слова «долг» и «невозможно». В последнее не верила, вряд ли мэтр Алимус – единственный маг, который способен построить портал между мирами. Даже если так, его можно поймать и принудить, было бы желание, но оно у мужчин рода Вариэль явно отсутствовало. Пришлось отступить под натиском превосходящих сил.